Τοπική αύξηση των συγκεντρώσεων μεθανίου εντόπισε το ρομποτικό όχημα Curiosity, μια ανακάλυψη που είναι πιθανόν να υποδηλώνει την ύπαρξη ζωντανών μικροοργανισμών στην περιοχή. Οι μετρήσεις προήλθαν από τον κρατήρα Γκέιλ στον Κόκκινο Πλανήτη, τον οποίο εξέτασε για δύο μήνες το ρομπότ. Έτσι, τα δεδομένα που προέκυψαν δείχνουν πως τα μέσα επίπεδα μεθανίου παρουσίασαν τοπική αύξηση κατά 1000%.
Η ανακάλυψη μπορεί να αποδειχθεί ιστορική, καθώς η παραγωγή μεθανίου θεωρείται ένα από τα βασικά χαρακτηριστικά βιολογικής δραστηριότητας, τουλάχιστον με βάση τις μορφές ζωής που υπάρχουν στη Γη. Έτσι, είναι πιθανόν να σημαίνει πως στο παρελθόν, ή ακόμη και σήμερα, ο Κόκκινος Πλανήτης «φιλοξενούσε» έμβια όντα.
Από την άλλη πλευρά, προς το παρόν τουλάχιστον, δεν μπορεί να αποκλεισθεί πως οι εκπομπές οφείλονται σε διαφορετική αιτία, όπως για παράδειγμα σε κάποιο γεωλογικό φαινόμενο. «Είναι αδύνατον να καταλήξουμε σε ασφαλή συμπεράσματα, από μία απλή μέτρηση», δήλωσε στο σάιτ Space.com ο Πολ Μάχαφι, ένας από τους συγγραφείς του άρθρου όπου περιγράφεται η ανακάλυψη και ερευνητής στο Κέντρο Διαστημικών Πτήσεων Goddard της ΝΑΣΑ.
«Το μόνο που μπορούμε να κάνουμε αυτή τη στιγμή είναι να εκτιμήσουμε τα διάφορα πιθανά σενάρια. Ακόμη και αν υπάρχουν όντως μικρόβια στον Άρη, τα οποία παράγουν μεθάνιο, αυτή τη στιγμή πρόκειται απλώς για μία εικασία», συμπλήρωσε.
Η μελέτη δημοσιεύτηκε online χθες στο σάιτ του περιοδικού Science. Εκτός από το παραπάνω εύρημα, σε αυτήν οι επιστήμονες αποκαλύπτουν πως τα ατμοσφαιρικά επίπεδα του μεθανίου στον Κόκκινο πλανήτη είναι περίπου 0,7 μέρη στο δισεκατομμύριο (ppb). Το νούμερο αυτό είναι μικρότερο από τις προηγούμενες εκτιμήσεις και υπολογισμούς, αρκετά όμως μεγαλύτερο από παλιότερες ανάλογες μετρήσεις του Curiosity.
Οι μετρήσεις αυτές είχαν δημοσιευθεί πέρυσι, υποδεικνύοντας πως δεν υπάρχει ίχνος μεθανίου στην αρειανή ατμόσφαιρα. Αυτή τη φορά, ωστόσο, οι επιστήμονες βρήκαν έναν τρόπο για τη συγκέντρωση μεγαλύτερων αέριων δειγμάτων, έτσι ώστε τα καινούρια στοιχεία να είναι πιο αξιόπιστα.
Πέρυσι, η είδηση πως στον Άρη δεν υπάρχει καθόλου μεθάνιο είχε απογοητεύσει αρκετούς ερευνητές, καθώς φαινόταν να σημαίνει πως στον πλανήτη δεν υπάρχει κανενός είδους βιολογική δραστηριότητα. Η καινούρια έρευνα ωστόσο αναπτερώνει τις ελπίδες, αφού ίσως υποδεικνύει πως οι συνθήκες στον Άρη δεν ήταν τελικά τόσο «αφιλόξενες» για οποιαδήποτε μορφή ζωής.
