Την τελευταία δεκαετία η διαστημική βιομηχανία βιώνει την επανάσταση των CubeSats: «Μίνι» δορυφόρων που κοστίζουν λίγο όσον αφορά στην εκτόξευση και λειτουργία τους (που μπορεί να είναι από λήψη εικόνων της επιφάνειας της Γης μέχρι τηλεπικοινωνίες ή επιστημονικά πειράματα).
Επίσης, στο κοντινό μέλλον αναμένεται να αποσταλούν σε μακρινούς προορισμούς, όπως ο Άρης και η Ευρώπη, ο δορυφόρος του Δία.
Αν και οι CubeSats είναι ήδη αρκετά οικονομικοί, μια εταιρεία επιδιώκει να τους κάνει ακόμα πιο φθηνούς, μειώνοντας περαιτέρω το μέγεθός τους.
Όπως αναφέρεται σε σχετικό δημοσίευμα του Space.com, η ThumbSat.Inc δουλεύεται πάνω στους «ThumbSats»: Μικροσκοπικούς και φθηνούς δορυφόρους, που ελέγχονται από μικροσκοπικές πλακέτες και οι διαστάσεις τους κινούνται στην τάξη των χιλιοστών (48mm x 48 mm x 32 mm, βάρους 25 γραμμαρίων).
Επίσης, η εταιρεία εμφανίζεται πρόθυμη να ασχοληθεί ακόμα παραπάνω με τον τομέα του σχεδιασμού αποστολών από ό,τι στην περίπτωση ενός κλασικού CubeSat.
«Πριν ακόμη σκεφτείτε για το πείραμά σας σε έναν CubeSat, πρέπει να αγοράσετε ένα κιτ, να το συναρμολογήσετε, να κάνετε αιτήσεις για εκτόξευση και μετάδοση από το Διάστημα, να βρείτε μια εκτόξευση και να συγκεντρώσετε μεγάλη χρηματοδότηση για να το κάνετε.
Αν διαλέξετε τον δρόμο του ThumbSat, το μόνο που έχετε να σκεφτείτε είναι το πείραμά σας, και μπορούμε να σας βοηθήσουμε πολύ και με αυτό επίσης» έγραψε ο «πατέρας» της ιδέας, Σον Γουάιτχεντ, σε email του στο Discovery News.
Ο Γουάιτχεντ είναι ένας Βρετανός μηχανικός ο οποίος είναι επίσης ιδρυτής της Scoutek Ltd, εταιρείας ρομποτικής που κατασκευάζει εξαρτήματα για ακραίες συνθήκες περιβάλλοντος, όπως ο βυθός και το Διάστημα.
Η ιδέα των ThumbSats του προέκυψε ενώ σκεφτόταν έναν φθηνό τρόπο για τη δοκιμή πρωτοποριακών υλικών για ένα σεληνιακό project.
Διαπίστωσε πως, παρά τις επαφές του στην αεροδιαστημική βιομηχανία, δεν υπήρχε εύκολος τρόπος να μεταφερθεί φθηνά ένα φορτίο πέρα από την ατμόσφαιρα της Γης. Αυτό που σκέφτηκε ήταν η δημιουργία μιας υποδομής που θα κάλυπτε τα πάντα όσον αφορά σε επιστημονικά πειράματα στο Διάστημα, σε πολύ μικρή κλίμακα.
Το κόστος της αποστολής είναι μικρό, περίπου 20.000 δολάρια για ένα πείραμα, ωστόσο η διάρκειά της θα είναι μόνο 8-10 εβδομάδες σε τροχιά, λόγω της μικρής διάρκειας ζωής της μπαταρίας.
Επίσης, το φορτίο θα είναι σε αρκετά χαμηλή τροχιά για να καεί ακίνδυνα στην ατμόσφαιρα μετά τη λήξη της αποστολής – έτσι ώστε να διασφαλιστεί πως δεν θα γίνει άλλο ένα πιθανώς επικίνδυνο διαστημικό σκουπίδι.
Το πρώτο «πακέτο» ThumbSats πρόκειται να εκτοξευτεί σύντομα, μέσα στον Φεβρουάριο του 2016.
