Η παγωμένη ήπειρος στο νότιο άκρο του πλανήτη δεν ήταν πάντοτε καλυμμένη με πάγο. Σύμφωνα με τα αποτελέσματα μιας νέας μελέτης κλιματολόγων του Γέιλ και του Ινστιτούτου Τεχνολογίας της Καλιφόρνια, ο καιρός σε τμήματα του Νοτίου Πόλου έμοιαζε περισσότερο με αυτόν της σύγχρονης Καλιφόρνια ή της Φλόριντα.
Οι ερευνητές επεξεργάστηκαν θερμοκρασιακά δεδομένα από την Ηώκαινο εποχή – πριν από 40 εκατομμύρια έως 50 εκ. χρόνια και μετά από τον αφανισμό των δεινοσαύρων – σε αναζήτηση σπάνιων ισοτόπων που εντοπίζονται σε απολιθώματα. Η περίοδος αυτή χαρακτηριζόταν από υψηλές ατμοσφαιρικές συγκεντρώσεις διοξειδίου του άνθρακα.
Βρήκαν ότι η μέση θερμοκρασία σε τμήματα της Ανταρκτικής ήταν 14 βαθμοί Κελσίου, ενώ μπορούσε να φθάσει και τους 17 – θερμοκρασίες παρόμοιες με αυτές που επικρατούν σήμερα στις ακτές της Καλιφόρνια. Η σημερινή μέση ετήσια θερμοκρασία της θάλασσας κοντά στην Ανταρκτική είναι περίπου 0 βαθμοί Κελσίου.
Όπως επισημαίνει ο βασικός συντάκτης της έκθεσης Πίτερ Ντάγκλας, τα αποτελέσματα αποκαλύπτουν δύο στοιχεία: πρώτον, πόσο θερμή ήταν η Ανταρκτική όταν οι ατμοσφαιρικές συγκεντρώσεις διοξειδίου του άνθρακα ήταν μεγαλύτερες σε σχέση με σήμερα και δεύτερον, ότι η ήπειρος ήταν θερμή, όμως ορισμένες περιοχές ήταν θερμότερες από άλλες.
Τα αποτελέσματα συνιστούν «ισχυρή ένδειξη ότι η παγκόσμια υπερθέρμανση είναι πιο έντονη κοντά στους πόλους της Γης», είπε ο ίδιος στο CBS News. «Η υπερθέρμανση σε αυτές τις περιοχές έχει σοβαρές επιπτώσεις για το κλίμα πέρα από τα μεγάλα γεωγραφικά πλάτη λόγω της κυκλοφορίας των ωκεανών και της τήξης του πολικού πάγου που οδηγεί σε άνοδο της στάθμης της θάλασσας.»
Τα ευρήματα δημοσιεύονται στην επιθεώρηση Proceedings of the National Academy of Sciences. Οι επιστήμονες ευελπιστούν ότι, συνδέοντας τις παγκόσμιες θερμοκρασίες με διάφορα επίπεδα CO2 στο παρελθόν, θα συμβάλουν στη βελτίωση των μοντέλων που χρησιμοποιούνται για κλιματικές προβλέψεις.
