Επιστήμονες από τις Ηνωμένες Πολιτείες ανακοίνωσαν την ανακάλυψη ενός άγνωστου έως σήμερα δεινόσαυρου με ράμφος, λειρί και πιθανότατα φτερά, το οποίο προσπάθησαν να περιγράψουν όσο πιο παραστατικά μπορούσαν δίνοντάς του το παρατσούκλι «κοτόπουλο από την κόλαση».
Παρά τις ομοιότητές του με το πτηνό, φαίνεται πως το… διαβολικό στοιχείο επικρατούσε, καθώς ο Anzu wyliei είχε μήκος περίπου 3,5 μέτρα, το ύψος του έφθανε τα 3 και το βάρος του ξεπερνούσε τα 250 κιλά.
Το είδος έζησε την ίδια εποχή με τον Τυραννόσαυρο, όμως «επρόκειτο για ένα αρκετά χαριτωμένο ζώο σε σχέση με τους μεγάλους θηρευτές που ζούσαν εκείνη την περίοδο», όπως υποστήριξε η ερευνήτρια Έμα Σάκνερ από το πανεπιστήμιο της Γιούτα.
Οι επιστήμονες κατόρθωσαν να περιγράψουν και να απεικονίσουν το ζώο χάρη σε τρία απολιθώματα ηλικίας περίπου 66 εκατομμυρίων ετών που ανακάλυψαν στη Βόρεια και στη Νότια Ντακότα.
Μάλιστα τα δείγματα είχαν βρεθεί σε ανασκαφές τριών διαφορετικών ερευνητικών ομάδων, οι οποίες έτυχε να συναντηθούν σε συνέδριο, το 2005, και τότε συνειδητοποίησαν ότι από κοινού είχαν στα χέρια τους ένα σχεδόν ολοκληρωμένο σκελετό.
Παρότι εδώ και 100 χρόνια οι παλαιοντολόγοι έβρισκαν μικρά απολιθώματα από την οικογένεια δεινοσαύρων του A. wyliei, είναι η πρώτη φορά που καταφέρνουν να δημιουργήσουν την πλήρη εικόνα ενός μέλους της.
«Μας πήρε χρόνια, καθώς όλοι είχαμε πολύ γεμάτο πρόγραμμα – μέχρι που μετακόμισα στη Γιούτα, το 2010, για έρευνες πάνω στην εξέλιξη του αναπνευστικού συστήματος των ερπετών», είπε η Σάκνερ στο αυστραλιανό δίκτυο ABC.
«Είμαι κατενθουσιασμένη γι’ αυτήν την ανακάλυψη γιατί ο Anzu είναι ο μεγαλύτερος οβιράπτορας που έχει ανακαλυφθεί στη Βόρειο Αμερική. Οι οβιράπτορες είναι δεινόσαυροι που συνδέονται στενά με τα πτηνά και συχνά έχουν παράξενα λοφία.»
Η εμφάνιση του A. wyliei δεν είναι ο μόνος λόγος που πήρε το ψευδώνυμο «κοτόπουλο από την κόλαση». Τα απολιθώματα βρέθηκαν σε μια τοποθεσία γνωστή ως Ρυάκι της Κόλασης, στην οποία έχουν γίνει πάρα πολλές ανασκαφές, όμως ακόμη ανακαλύπτονται άγνωστοι ως σήμερα δεινόσαυροι.
Σύμφωνα με τους ερευνητές, η τοποθεσία είναι σημαντική και επειδή δημιουργήθηκε κατά τα τελευταία δύο εκατομμύρια χρόνια της Κρητιδικής Περιόδου, λίγο πριν οι δεινόσαυροι αφανιστούν από αστεροειδή.
Κατά τους ίδιους, η ανακάλυψη του «κοτόπουλου» δείχνει ότι πολλά είδη εξακολουθούσαν να εξελίσσονται μέχρι το τέλος, παρότι πολλοί υποστηρίζουν ότι οι δεινόσαυροι βρίσκονταν σε παρακμή λόγω των κλιματικών μεταβολών.
