Το αμερικανικό όνειρο τελείωσε εκεί όπου είχε στηθεί η μεγάλη γιορτή. Μπροστά σε 66.925 θεατές στο Σιάτλ, με τις εξέδρες ντυμένες στα χρώματα των ΗΠΑ και με την προσδοκία μιας ιστορικής πρόκρισης να αιωρείται πάνω από το γήπεδο, το Βέλγιο προσγείωσε απότομα τους συνδιοργανωτές του Παγκοσμίου Κυπέλλου.
Οι «Κόκκινοι Διάβολοι» επικράτησαν με 4-1 της ομάδας του Μαουρίτσιο Ποτσετίνο στη φάση των «16» και πέρασαν στα προημιτελικά, όπου θα αντιμετωπίσουν την Ισπανία την Παρασκευή στο Ίνγκλγουντ της Καλιφόρνια. Για τις ΗΠΑ, που κυνηγούσαν την πρώτη τους παρουσία σε προημιτελικό Μουντιάλ από το 2002, η διαδρομή σταμάτησε με θόρυβο.
Ο Ντε Κετελάρε έκανε τη διαφορά
Μεγάλος πρωταγωνιστής της βραδιάς ήταν ο Σαρλ Ντε Κετελάρε. Ο Βέλγος επιθετικός πέτυχε δύο γκολ, μοίρασε μία ασίστ και ήταν ο παίκτης που καθόρισε πλήρως τον ρυθμό και την έκβαση του αγώνα.
Το Βέλγιο μπήκε δυνατά και άνοιξε το σκορ μόλις στο 9ο λεπτό. Η αμερικανική άμυνα δεν κατάφερε να απομακρύνει την μπάλα μέσα από την περιοχή και ο Νικολάς Ράσκιν, που είχε πάρει θέση βασικού αντί του Κέβιν Ντε Μπρόινε, βρήκε τον Ντε Κετελάρε. Εκείνος δεν άφησε την ευκαιρία να χαθεί και από κοντά έκανε το 1-0.
Οι ΗΠΑ βρήκαν αντίδραση στο 31ο λεπτό. Ο Μάλικ Τίλμαν εκτέλεσε φάουλ λίγο έξω από την περιοχή, η μπάλα κόντραρε σε σώματα, άλλαξε πορεία και κατέληξε στα δίχτυα, ξεγελώντας τον Τιμπό Κουρτουά.
Η ισοφάριση όμως κράτησε ελάχιστα. Δύο λεπτά αργότερα, ο Λεάντρο Τροσάρντ έβγαλε τη σέντρα και ο Ντε Κετελάρε, ανάμεσα στους Αμερικανούς αμυντικούς, σηκώθηκε ψηλότερα και με κεφαλιά έγραψε το 2-1.
Το λάθος που τελείωσε το ματς
Στο δεύτερο ημίχρονο οι Αμερικανοί προσπάθησαν να πιέσουν για νέα ισοφάριση. Αντί όμως να επιστρέψουν στο παιχνίδι, δέχθηκαν το χτύπημα που ουσιαστικά το τελείωσε.
Στο 57ο λεπτό, ο Ματ Φρις έκανε τραγικό λάθος βγαίνοντας έξω από την περιοχή για να αντιμετωπίσει μακρινή μπαλιά. Δεν απομάκρυνε σωστά, ο Ντε Κετελάρε έκλεψε και σέρβιρε στον Χανς Βανάκεν, ο οποίος με την εστία άδεια έκανε το 3-1.
Από εκείνο το σημείο και μετά, οι ΗΠΑ έδειχναν να μην έχουν ούτε καθαρό μυαλό ούτε ενέργεια για επιστροφή. Ο Μπάλογκαν, που είχε βρεθεί στο επίκεντρο της θύελλας μετά την άρση της τιμωρίας του, δεν μπόρεσε να δώσει απαντήσεις στο γήπεδο. Είχε τρεις τελικές προσπάθειες, αλλά χωρίς γκολ. Η πιο ουσιαστική συμβολή του ήταν το φάουλ που κέρδισε στη φάση της προσωρινής ισοφάρισης.
Η σκιά της υπόθεσης Μπάλογκαν
Το παιχνίδι είχε φορτιστεί πριν καν αρχίσει. Η απόφαση της FIFA να άρει την τιμωρία του Φόλαριν Μπάλογκαν, μετά και την παρέμβαση του προέδρου των ΗΠΑ προς τον Τζιάνι Ινφαντίνο, είχε προκαλέσει οργή στο Βέλγιο και έντονες αντιδράσεις στην Ευρώπη.
Οι Βέλγοι μιλούσαν για προνομιακή μεταχείριση των συνδιοργανωτών, ενώ η UEFA χαρακτήρισε την απόφαση «πρωτοφανή, ακατανόητη και αδικαιολόγητη». Η FIFA απέρριψε την ένσταση του Βελγίου και επέμεινε ότι η απόφαση της Πειθαρχικής Επιτροπής ήταν ανεξάρτητη.
Στο γήπεδο, οι Αμερικανοί φίλαθλοι υποδέχθηκαν θερμά τον Μπάλογκαν, ενώ οι Βέλγοι τον αποδοκίμασαν και αρκετοί σήκωσαν κόκκινες κάρτες στις εξέδρες. Όμως η υπόθεση που είχε μετατρέψει το ματς σε παγκόσμιο ποδοσφαιρικό θρίλερ δεν άλλαξε την ουσία: το Βέλγιο ήταν καλύτερο.
Το φινάλε των «Κόκκινων Διαβόλων»
Το τελικό χτύπημα ήρθε στις καθυστερήσεις. Μετά από νέο λάθος της αμερικανικής άμυνας και απώλεια της μπάλας από τον Κρις Ρίτσαρντς, ο Ρομέλου Λουκάκου βρήκε χώρο μέσα στην περιοχή και διαμόρφωσε το τελικό 4-1.
Ο Ποτσετίνο, εμφανώς απογοητευμένος, δεν αναζήτησε δικαιολογίες. «Δεν ήμασταν αρκετά καλοί σήμερα. Δεν χρειάζεται να ψάξουμε άλλη δικαιολογία», είπε μετά το τέλος του αγώνα.
Οι ΗΠΑ είχαν όλα τα πλεονεκτήματα: έδρα, κοινό, αυτόματη πρόκριση, ευνοϊκή διαδρομή και την αίσθηση ότι μπορούσαν να γράψουν ιστορία. Όμως απέναντι σε ένα Βέλγιο πιο ώριμο, πιο κυνικό και πιο αποτελεσματικό, όλα αυτά αποδείχθηκαν λίγα.
Το Σιάτλ δεν έγινε η αφετηρία μιας αμερικανικής υπέρβασης. Έγινε ο τόπος όπου οι «Κόκκινοι Διάβολοι» έσβησαν το όνειρο των συνδιοργανωτών και συνέχισαν τη δική τους πορεία προς την κορυφή.
Για να εμφανίζονται περισσότερα άρθρα της Ναυτεμπορικής στις αναζητήσεις σας εύκολα και γρήγορα, πρέπει να προσθέσετε το site στις προτιμώμενες πηγές σας. Μπορείτε να το κάνετε πηγαίνοντας εδώ.
