Πριν από περίπου 5.500 χρόνια, ομάδες κυνηγών-τροφοσυλλεκτών κατοικούσαν στην περιοχή της λίμνης Βαϊκάλης στη Σιβηρία, οι οποίες συντηρούνταν από πλούσιους πόρους, όπως θηράματα όπως άλκες, ελάφια, άλκες, ψάρια, φώκιες και τρωκτικά που ονομάζονται μαρμότες. Αυτοί οι άνθρωποι έγιναν θύματα της πρώτης γνωστής επιδημίας πανώλης, ειδικά παιδιά και έφηβοι.
Οι ερευνητές δήλωσαν ότι αρχαίο DNA που ελήφθη από πτώματα που είχαν ταφεί σε τέσσερις τάφους στην περιοχή αποκάλυψε την παρουσία των παλαιότερων γνωστών στελεχών του Yersinia pestis, του βακτηρίου της πανώλης.
Αυτοί οι προϊστορικοί θάνατοι προμήνυαν τα τεράστια βάσανα που έχει προκαλέσει αυτό το παθογόνο στην ανθρωπότητα κατά τη διάρκεια των χιλιετιών.
Οι ερευνητές δήλωσαν ότι η επιδημία ήταν ιδιαίτερα θανατηφόρα για τους νέους, κρίνοντας από τους τόπους ταφής, και το απέδωσαν σε γενετικά χαρακτηριστικά αυτών των στελεχών που δεν υπάρχουν πλέον στη σημερινή εκδοχή του παθογόνου. Είπαν επίσης ότι η ανακάλυψη προσθέτει σε στοιχεία που αποδεικνύουν ότι οι μαρμότες ήταν το αρχικό είδος ξενιστή του βακτηρίου και ότι η πανώλη εμφανίστηκε στην κεντρική ή βορειοανατολική Ασία πριν εξαπλωθεί σε όλη την Ευρασία.
«Τα ευρήματα αλλάζουν ριζικά τον τρόπο που σκεφτόμαστε την προέλευση και την πρώιμη επίδραση ενός από τα πιο σημαντικά παθογόνα της ανθρωπότητας», δήλωσε ο εξελικτικός γενετιστής Έσκε Βίλερσλεβ του Πανεπιστημίου της Κοπεγχάγης και του Πανεπιστημίου του Κέιμπριτζ, κύριος συγγραφέας της μελέτης που δημοσιεύθηκε την Τετάρτη στο περιοδικό Nature.
Το επόμενο παλαιότερο γνωστό κρούσμα πανώλης χρονολογείται πριν από 5.300 έως 5.000 χρόνια στη Λετονία, περίπου 5.000 χιλιόμετρα μακριά.
«Μόνο με την ανάπτυξη μεθόδων για τη μελέτη του αρχαίου DNA ανακαλύψαμε ότι υπάρχει πολύ περισσότερο καιρό από ό,τι γνωρίζουμε από τα ιστορικά αρχεία. Είναι μια ζωονόσος, ένα παθογόνο που διατηρείται κυρίως σε τρωκτικά και όχι σε ανθρώπους, αλλά έχει επανειλημμένα εξαπλωθεί στους ανθρώπους με καταστροφικές συνέπειες», δήλωσε ο Ρουαϊρίντ Μακλέοντ, εξελικτικός γενετιστής του Πανεπιστημίου της Οξφόρδης και επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης.
Αυτές οι επιπτώσεις περιελάμβαναν δύο επιδημίες που σκότωσαν ένα μεγάλο ποσοστό του πληθυσμού της Ευρώπης – την Πανώλη του Ιουστινιανού του 6ου αιώνα και τον Μαύρο Θάνατο του 14ου αιώνα, όταν η πανώλη μεταδόθηκε στους ανθρώπους μέσω δαγκωμάτων μολυσμένων ψύλλων που μεταφέρονταν από αρουραίους.
Επί μακρόν υποτίθεται ότι σημαντικά ξεσπάσματα πανώλης σημειώθηκαν μόνο αφού η ανθρωπότητα ξεκίνησε τη γεωργία και ίδρυσε οικισμούς με υψηλή πυκνότητα πληθυσμού. Υπήρχαν επίσης σκέψεις ότι τα πρώιμα στελέχη μπορεί να ήταν ήπια. Η ανακάλυψη ότι η πανώλη σκότωσε τους προϊστορικούς κυνηγούς-τροφοσυλλέκτες που περιπλανιόντουσαν σε ένα απομακρυσμένο δασώδες τοπίο σε ομάδες που ίσως αριθμούσαν δεκάδες, αντέκρουσε αυτές τις αντιλήψεις.
Στη λίμνη Βαϊκάλη, το Yersinia pestis ανιχνεύθηκε σε 18 από τα 46 σώματα που εξετάστηκαν, ποσοστό υψηλότερο από ό,τι σε ορισμένους μεσαιωνικούς τάφους πανώλης. Ο Μακλέοντ είπε ότι η εύρεση στοιχείων για μια μεγάλης κλίμακας θανατηφόρα επιδημία πανώλης μεταξύ αυτών των κυνηγών-τροφοσυλλεκτών ήταν μια «απόλυτη έκπληξη».
«Μεταβατικό στάδιο»
Οι ερευνητές ανέκτησαν πολλαπλά γονιδιώματα Yersinia pestis που διατηρήθηκαν στα δόντια θαμμένων θυμάτων πανώλης. Αυτά τα στελέχη ήταν πολύ κοντά στην προγονική ρίζα ενός βακτηρίου που είχε αποκλίνει από τον εξελικτικό προκάτοχό του ίσως μόλις δύο αιώνες νωρίτερα.
«Το παθογόνο φαίνεται να αντιπροσωπεύει ένα μεταβατικό στάδιο στην εξέλιξη της πανώλης – ήδη ικανό να προκαλέσει σοβαρή ασθένεια, αλλά δεν διαθέτει ακόμη την πλήρη σειρά προσαρμογών που παρατηρήθηκαν σε μεταγενέστερα στελέχη πανδημίας», δήλωσε ο Βίλερσλεβ.
Τα αρχαία στελέχη δεν διέθεταν ένα γονίδιο που απαιτείται για αποτελεσματική μετάδοση που μεταδίδεται από ψύλλους και για επώδυνα οιδήματα που προκαλούνται από την εξάπλωση της λοίμωξης από τα σημεία τσιμπήματος ψύλλων στους πλησιέστερους λεμφαδένες, όπως συνέβη στις μεταγενέστερες επιδημίες.
Αλλά διέθεταν μια γενετική παραλλαγή που απουσιάζει από τα μεταγενέστερα στελέχη της πανώλης και μπορεί να προκαλέσει σοβαρές φλεγμονώδεις επιπλοκές στις οποίες τα παιδιά είναι ιδιαίτερα ευάλωτα. Πολλά από αυτά που θάφτηκαν ήταν παιδιά, μερικές φορές αδέλφια.
«Αυτή η ευαισθησία είναι υψηλότερη για παιδιά ηλικίας 8 έως 12 ετών και είναι σαφώς ένα εντελώς διαφορετικό πρότυπο θνησιμότητας από αυτό που βλέπουμε σε άλλες τοποθεσίες κυνηγών-τροφοσυλλεκτών στη Βαϊκάλη όπου δεν ανιχνεύεται πανώλη», δήλωσε ο Μακλέοντ.
«Σε συνδυασμό με την παρουσία άλλων γονιδίων που καθιστούν σοβαρές τις μολύνσεις από την πανώλη, είναι σαφές ότι αυτά τα προϊστορικά στελέχη πανώλης ήταν εξίσου ικανά να είναι θανατηφόρα, αν και με διαφορετικό τρόπο», δήλωσε ο Μακλέοντ.
Αυτοί οι κυνηγοί-τροφοσυλλέκτες ήρθαν σε στενή επαφή με μαρμότες και οι ερευνητές δήλωσαν ότι φαίνεται ότι τα τρωκτικά τροφοδότησαν την επιδημία. Σε άλλες τοποθεσίες, μενταγιόν φτιαγμένα με τα μπροστινά δόντια των μαρμότων συμπεριλήφθηκαν στις ταφές. Οι μαρμότες θα ήταν επίσης πηγή τροφής.
«Μερικοί άνθρωποι μπορεί να ήρθαν σε επαφή με μια μολυσμένη μαρμότα, πιθανώς χειριζόμενοι μία ή τρώγοντας μη καλά μαγειρεμένο κρέας μαρμότας», δήλωσε ο Μακλέοντ.
Αφού ο παθογόνος παράγοντας μεταδόθηκε από τις μαρμότες στους ανθρώπους, οι ερευνητές πιστεύουν ότι εξαπλώθηκε μέσω μετάδοσης από άνθρωπο σε άνθρωπο, για παράδειγμα μέσω βήχα.
«Οι μολύνσεις από πανώλη είναι ευρέως διαδεδομένες μεταξύ των ατόμων, με πολλά στενά συγγενικά άτομα να έχουν προφανώς πεθάνει από πανώλη ταυτόχρονα», δήλωσε ο Μακλέοντ.
«Αυτό το ξέσπασμα κατέστρεψε τις κοινότητες κυνηγών-τροφοσυλλεκτών εκείνη την εποχή. Είναι σαφές ότι τουλάχιστον λίγοι άνθρωποι έμειναν ζωντανοί για να θάψουν τους νεκρούς και γνώριζαν σαφώς ποιος ήταν ποιος, με τα μικρά αδέλφια να θάβονται μαζί σε κοινούς τάφους», δήλωσε ο Μακλέοντ.
Πηγή: Reuters
Για να εμφανίζονται περισσότερα άρθρα της Ναυτεμπορικής στις αναζητήσεις σας εύκολα και γρήγορα, πρέπει να προσθέσετε το site στις προτιμώμενες πηγές σας. Μπορείτε να το κάνετε πηγαίνοντας εδώ.
