Η DARPA (Defense Advanced Research Projects Agency) του αμερικανικού Πενταγώνου υπέγραψε συμφωνία με τη Gryphon Technologies συμφωνία ύψους 14 εκατ. δολαρίων για υποστήριξη του προγράμματος DRACO (Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations): Ειδικότερα, όπως ανακοίνωσε η εταιρεία, αυτό που θα κάνει θα είναι να υποστηρίξει την ανάπτυξη και την επίδειξη ενός πυρηνικού πυραυλοκινητήρα- ή αλλιώς, ενός «HALEU» (High-Assay Low Enriched Uranium) συστήματος πυρηνικής θερμικής ώθησης (NTP- Nuclear Thermal Propulsion).
Ο νέος πύραυλος προορίζεται να δώσει τη δυνατότητα στις αμερικανικές ένοπλες δυνάμεις να επιχειρούν με διαστημόπλοια στον αποκαλούμενο υποσελήνιο διαστημικό χώρο (cislunar space), που είναι η περιοχή έξω από την ατμόσφαιρα της Γης και μέχρι την τροχιά της Σελήνης (και λίγο πέρα από αυτήν). «Ένα σύστημα ΝΤΡ που θα επιδειχθεί επιτυχώς θα παρέχει ένα άλμα προς τα εμπρός στις δυνατότητες διαστημικής προώθησης, επιτρέποντας ταχεία και ευέλικτη μετακίνηση σε μεγάλες αποστάσεις, συγκριτικά με τις παρούσες προσεγγίσεις ως προς την προώθηση» είπε η Ταμπίθα Ντόντσον, επικεφαλής μηχανικός της Gryphon στην ομάδα υποστήριξης και ειδικός στα συστήματα πυρηνικής προώθησης.
Όπως αναφέρει το space.com, τα συστήματα NTP χρησιμοποιούν αντιδραστήρες σχάσης για να θερμαίνουν προωθητικά όπως το υδρογόνο σε ακραίες θερμοκρασίες, και μετά εκτοξεύουν το αέριο μέσω ακροφυσίων για την παραγωγή ώσης. Η τεχνολογία αυτή παρέχει αναλογία ώσης- βάρους περίπου 10.000 φορές υψηλότερη από αυτήν σε συστήματα ηλεκτρικής προώθησης και αποδοτικότητα προωθητικού δύο με πέντε φορές μεγαλύτερη από αυτήν των «παραδοσιακών» χημικών πυραύλων, έγραψαν αξιωματούχοι της DARPA σε περιγραφή του προγράμματος DRACO.
H DARPA δεν είναι η μόνη που «κοιτά» προς την κατεύθυνση των συστημάτων ΝΤΡ: Ο Τζιμ Μπράιντενσταϊν, επικεφαλής της NASA, έχει αναφερθεί στις δυνατότητες της τεχνολογίας αυτής για την επανδρωμένη εξερεύνηση του Άρη, για παράδειγμα- σημειώνοντας πως διαστημόπλοια ΝΤΡ θα μπορούσαν να μεταφέρουν αστροναύτες εκεί μέσα σε τρεις με τέσσερις μήνες- σχεδόν το μισό του χρόνου που απαιτείται με συμβατικούς χημικούς πυραύλους.
