Ομάδα επιστημόνων υπό τον Σκοτ Σέπαρντ του Carnegie Institution of Washington ανακάλυψε 20 νέα φεγγάρια σε τροχιά γύρω από τον Κρόνο- κάτι που φέρνει τον συνολικό αριθμό τους στα 82, με αποτέλεσμα να ξεπεράσουν αυτά του Δία, που ανέρχονται στα 79.
Η ανακάλυψη ανακοινώθηκε τη Δευτέρα από το Minor Planet Center της Διεθνούς Αστρονομικής Ένωσης.
Το καθένα από τα νέα φεγγάρια που ανακαλύφθηκαν έχει διάμετρο περίπου πέντε χιλιομέτρων. 17 από αυτά κινούνται αντίθετα με τη φορά της περιστροφής του πλανήτη, και τα άλλα 3 έχουν την ίδια κατεύθυνση. Από αυτά τα τρία, τα δύο είναι πιο κοντά στον πλανήτη και χρειάζονται περίπου δύο χρόνια για να πραγματοποιήσουν μια περιστροφή γύρω από τον Κρόνο. Τα άλλα 17 είναι πιο μακρινά και χρειάζονται πάνω από τρία χρόνια.
«Η μελέτη των τροχιών αυτών των φεγγαριών μπορεί να αποκαλύψει την προέλευσή τους, καθώς και πληροφορίες για τις συνθήκες γύρω από τον Κρόνο κατά τον σχηματισμό του» είπε ο Σέπαρντ.
Τα εξώτερα φεγγάρια του Κρόνου φαίνονται να ανήκουν σε τρία διαφορετικά συμπλέγματα, από άποψης των γωνιών στις οποίες περιστρέφονται γύρω από τον πλανήτη. Δύο από τα φεγγάρια που κινούνται σε φορά ίδια με αυτήν της περιστροφής του πλανήτη ανήκουν σε μια ομάδα εξώτερων φεγγαριών με γωνίες περίπου 46 μοιρών, την «ομάδα Ίνουϊτ», (με ονόματα από τη μυθολογία Ίνουϊτ). Αυτά τα φεγγάρια ίσως κάποτε να αποτελούσαν ένα μεγαλύτερο φεγγάρι, που διασπάστηκε στο μακρινό παρελθόν. Αντίστοιχα, τα νεοανακαλυφθέντα φεγγάρια που κινούνται με αντίθετη φορά από αυτήν της περιστροφής του Κρόνου, έχουν παρόμοιες κλίσεις με άλλα, γνωστά φεγγάρια, υποδεικνύοντας πως ίσως να είναι και αυτά κομμάτια από ένα αρχαίο «μητρικό» φεγγάρι. Τα φεγγάρια αυτά απαρτίζουν την «Norse» ομάδα (με ονόματα που προέρχονται από τη σκανδιναβική μυθολογία). Ένα από τα νεοανακαλυφθέντα φεγγάρια είναι το πιο μακρινό φεγγάρι που έχει βρεθεί να κινείται σε τροχιά γύρω από τον Κρόνο.
«Αυτό το είδος ομαδοποίησης των εξώτερων φεγγαριών παρατηρείται επίσης και γύρω από τον Δία, υποδεικνύοντας πως βίαιες συγκρούσεις έλαβαν χώρα μεταξύ φεγγαριών στο σύστημα του Κρόνου, ή με εξωτερικής προέλευσης αντικείμενα, όπως διερχόμενους αστεροειδείς ή κομήτες» εξήγησε ο Σέπαρντ.
«Στη νιότη του ηλιακού συστήματος, ο ήλιος περιτριγυριζόταν από έναν περιστρεφόμενο δίσκο αερίων και σκόνης, από τον οποίο γεννήθηκαν οι πλανήτες. Θεωρείται πως ένας παρόμοιος δίσκος αερίων και σκόνης υπήρχε γύρω από τον Κρόνο κατά τον σχηματισμό του» σημείωσε ο Σέπαρντ. «Το γεγονός πως αυτά τα νεοανακαλυφθέντα φεγγάρια ήταν σε θέση να συνεχίσουν να περιστρέφονται γύρω από τον Κρόνο μετά τη διάσπαση των μητρικών φεγγαριών τους, υποδεικνύει ότι αυτές οι συγκρούσεις έλαβαν χώρα αφού η διαδικασία σχηματισμού του πλανήτη είχε σχεδόν ολοκληρωθεί, και οι δίσκοι δεν αποτελούσαν πλέον παράγοντα».
Τα νέα φεγγάρια εντοπίστηκαν με τηλεσκόπιο Subaru στο Μάουνα Κέα της Χαβάης. Πέραν του Σέπαρντ, στην ομάδα συμμετείχαν οι Ντέιβιντ Τζούιτ (UCLA) και Τζαν Κλέινα (University of Hawaii).
