Μπορεί η ανθρώπινη ψυχολογία να αντεπεξέλθει στις δύσκολες συνθήκες που θα πρέπει να ζήσουν οι πρώτοι αστροναύτες για να «κατακτήσουν» τον πλανήτη Άρη;
Μία απάντηση σε αυτό το ερώτημα θα πάρουν οι επιστήμονες έπειτα από 12 μήνες, μελετώντας όλο αυτό το χρονικό διάστημα τις αντιδράσεις των έξι εθελοντών που απομονώθηκαν για 365 ημέρες σε μία ερημική τοποθεσία της Χαβάης.
Το πείραμα, το οποίο ξεκίνησε την περασμένη Παρασκευή, προβλέπει την παραμονή των εθελοντών σε μία μικρή βάση στο σημείο, η οποία έχει πλάτος 11 μέτρα και ύψος 6 μέτρα. Ζώντας εκεί για έναν ολόκληρο χρόνο, οι εθελοντές δεν θα έρθουν σε επαφή με κανέναν άλλο άνθρωπο, επικοινωνώντας μόνο με το Κέντρο Ελέγχου της «αποστολής».
Το πείραμα είναι η τέταρτη δοκιμή που γίνεται στα πλαίσια του προγράμματος Space Exploration Analog and Simulation (HI-SEAS), με σκοπό να διερευνηθούν οι ανθρώπινες αντιδράσεις στις συνθήκες απομόνωσης που απαιτεί ο εποικισμός του Κόκκινου Πλανήτη.
«Ελπίζουμε πως με αυτή τη δοκιμή θα κατανοήσουμε ακόμη καλύτερα τις κοινωνικές και ψυχολογικές παραμέτρους που υπεισέρχονται στις αποστολές διαστημικής εξερεύνησης με μακρά διάρκεια», αναφέρει η Κιμ Μπίστεντ, επικεφαλής του επιστημονικού επιτελείου του προγράμματος HI-SEAS, σε δελτίο Τύπου του πανεπιστημίου της Χαβάης.
Πριν από το συγκεκριμένο πείραμα, έχουν προηγηθεί τρεις ανάλογες δοκιμές, στην ίδια βάση στη Χαβάη: δύο με διάρκεια 4 μηνών, το 2013 και το 2014 αντίστοιχα, και μία οκτάμηνη αποστολή που ολοκληρώθηκε τον περασμένο Ιούνιο.
Κατά τη διάρκεια αυτών των δοκιμών, τα μέλη των πληρωμάτων μπορούσαν να βγουν έξω από τη βάση, φορώντας ωστόσο στολές όπως θα έκαναν κι αν ήταν πραγματικοί «έποικοι» στον Άρη. Ο βασικότερος σκοπός αυτών των «περιπάτων» ήταν για να πραγματοποιήσουν μελέτες.
Μέσα στη βάση, υπάρχουν τροφές και νερό σε επαρκείς ποσότητες για να καλύψουν τις ανάγκες των εθελοντών για όλο τον επόμενο χρόνο. Όπως είναι φυσικό, τα τρόφιμα που βρίσκονται αποθηκευμένα στην κουζίνα είναι τα ίδια με αυτά που καταναλώνουν οι αστροναύτες στο διάστημα.
Στο ισόγειο της βάσης, υπάρχει ένα εργαστήριο, η κουζίνα, ένας κοινός χώρος εργασίας, ένα μπάνιο και ο χώρος γυμναστικής. Στον επάνω χώρο βρίσκονται τα έξι υπνοδωμάτια των εθελοντών και ένα ακόμη μπάνιο.
Η καινούρια «αποστολή» θα επικεντρωθεί στη μελέτη της αποτελεσματικότητας και της συνεργασίας της ομάδας. «Οι ερευνητές του HI-SEAS προσπαθούν να αναπτύξουν τα κριτήρια επιλογής των αστροναυτών, όπως και τακτικές υποστήριξής τους από τη Γη, ώστε να μπορέσουν να φτάσουν με επιτυχία στον Άρη και να επιστρέψουν πίσω, σε ένα ταξίδι που αναμένεται να διαρκέσει τρία χρόνια», σημειώνεται στο δελτίο Τύπου.
Οι ερευνητές θα παρακολουθούν τους εθελοντές κυρίως με τη βοήθεια καμερών και συσκευών που θα μετρούν τη βιολογική τους κατάσταση. Παράλληλα, θα συγκεντρώνουν δεδομένα για μια μεγάλη σειρά από γνωσιακές, κοινωνικές και συναισθηματικές παραμέτρους, οι οποίες επηρεάζουν την αποτελεσματικότητα της ομάδας.
Το πλήρωμα αποτελείται από τρεις άντρες και τρεις γυναίκες. Οι τέσσερις εθελοντές είναι Αμερικανοί, ενώ υπάρχει επίσης ένας Γάλλος και ένας Γερμανός. Όπως και στις προηγούμενες δοκιμές, οι εθελοντές επιλέχθηκαν ώστε η ομάδα να διαθέτει στο σύνολό της γνώσεις και εμπειρία σε μια ευρεία γκάμα από επιστημονικά αντικείμενα, όπως στην αστροφυσική, την ιατρική, τη φυσική και τη βιολογία.
