Σε ανθρώπινο λάθος αποδίδει η NTSB (National Transportation Safety Board) την καταστροφική συντριβή του SpaceShip Two της Virgin Galactic του Σερ Ρίτσαρντ Μπράνσον το 2014, με αποτέλεσμα τον θάνατο ενός εκ των χειριστών.
Όπως αναφέρεται στη σχετική ανακοίνωση, το πιθανότερο αίτιο για τη συντριβή ήταν η πρόωρη ενεργοποίηση/ ξεκλείδωμα του feather lock system του σκάφους- στην ουσία ενός συστήματος φρένων που είναι σχεδιασμένο για την ασφαλή επιστροφή του διαστημοπλάνου από το Διάστημα. Αναλυτικότερα, το σύστημα αυτό αλλάζει την κατεύθυνση των φτερών του σκάφους, προκειμένου να επιβραδυνθεί κατά την κάθοδό του. Καθώς το διαστημοπλάνο είχε ακόμα σε λειτουργία τους κινητήρες του, εκτιμάται ότι το αποτέλεσμα ήταν η διάσπαση του σκάφους. Το ζήτημα της πρόωρης ενεργοποίησής του βρισκόταν στο επίκεντρο της έρευνας.
Σύμφωνα με την NTSB, οι πιλότοι ήταν ανεπαρκώς εκπαιδευμένοι για να διαχειριστούν προβλήματα τα οποία σχετίζονταν με το εν λόγω σύστημα. Επίσης, στην αναφορά γίνεται λόγος για «αποτυχία της Scaled Composites να παρέχει προστασία απέναντι στο ενδεχόμενο ενός μεμονωμένου ανθρώπινου λάθους». Η Scaled Composites, που υπάγεται στη Northrop Grumman, είναι η εταιρεία αεροδιαστημικής με την οποία η Virgin Galactic συνεργάστηκε για την κατασκευή και δοκιμή του σκάφους πριν την πτήση.
Των συμπερασμάτων αυτών προηγήθηκε εννεάμηνη έρευνα. Όπως είχε διαπιστωθεί νωρίτερα, ο χειριστής ο οποίος σκοτώθηκε, Μάικλ Άλσμπουρι, είχε χειροκίνητα «ξεκλειδώσει» ένα κινητό τμήμα της ουράς του σκάφους.
Η θέση της Scaled Composites είναι ότι η ασφάλεια αποτελούσε πάντοτε σημαντικό τμήμα της «κουλτούρας» της εταιρείας. Αν και δεν συνεργάζεται πλέον άμεσα με την Virgin Galactic, παρέχει ακόμα συμβουλευτικές υπηρεσίες, καθώς η εταιρεία του Μπράνσον σκοπεύει να κατασκευάσει και άλλα σκάφη στο πρότυπο του SpaceShip Two.
Υπενθυμίζεται ότι η Virgin Galactic σχεδιάζει πτήσεις οι οποίες θα μεταφέρουν επιβάτες άνω των 62 μιλίων πάνω από τη Γη, στα όρια του Διαστήματος, Το εισιτήριο κοστίζει πάνω από 250.000 ευρώ, με «αντάλλαγμα» κάποιες στιγμές έλλειψης βαρύτητας. Μεταξύ αυτών που έχουν αγοράσει εισιτήρια, όπως αναφέρεται σε δημοσίευμα του CNN, είναι ο Μπραντ Πιτ, η Αντζελίνα Τζολί, ο Λεονάρντο ντι Κάπριο και ο Στίβεν Χόκινγκ. Συνολικά, πάνω από 500 άτομα έχουν αγοράσει εισιτήρια, και μόνο λίγοι εξ αυτών τα ακύρωσαν μετά την τραγωδία.
