Ένα νέο όργανο, ονόματι ECOSTRESS (ECOsystem Spaceborne Thermal Radiometer Experiment Space Station) θα εγκαταστήσει σύντομα η NASA στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό: Δουλειά του θα είναι η μέτρηση της θερμοκρασίας των φυτών από τροχιά, επιτρέποντας στους επιστήμονες να διαπιστώνουν τα επίπεδα χρήσης νερού από τα φυτά του πλανήτη και η μελέτη πάνω στο πώς οι συνθήκες ξηρασίας/ λειψυδρίας επηρεάζουν την υγεία των φυτών.
Τα φυτά τραβούν νερό από το έδαφος, και, καθώς θερμαίνονται από τον ήλιο, αυτό απελευθερώνεται από τους πόρους στα φύλλα τους. Με αυτόν τον τρόπο τα φυτά ψύχονται, όπως κάνει ο άνθρωπος όταν ιδρώνει. Ωστόσο, εάν δεν υπάρχει επαρκές νερό, κλείνουν τους πόρους τους για να κρατήσουν το νερό, με αποτέλεσμα να αυξάνονται οι θερμοκρασίες τους.
Τα φυτά χρησιμοποιούν αυτούς τους ίδιους πόρους για να παίρνουν διοξείδιο του άνθρακα από την ατμόσφαιρα για φωτοσύνθεση- τη διαδικασία που χρησιμοποιούν για να μετατρέπουν το διοξείδιο του άνθρακα και το νερό στα σάκχαρα με τα οποία τρέφονται. Εάν συνεχίζουν να δυσκολεύονται να βρουν νερό, τότε λιμοκτονούν ή υπερθερμαίνονται και πεθαίνουν. Τα δεδομένα του ECOSTRESS θα υποδεικνύουν αυτές τις αλλαγές στις θερμοκρασίες των φυτών, παρέχοντας πολύτιμες πληροφορίες σχετικά με την υγεία και τη χρήση νερού των φυτών, ενώ υπάρχει ακόμα χρονικό περιθώριο για τη διόρθωση των ανισορροπιών στην άρδευση των αγροτικών περιοχών.
«Όταν ένα φυτό πιέζεται τόσο πολύ που γίνεται καφέ, είναι συνήθως πολύ αργά για να αναρρώσει» ανέφερε ο Σάιμον Χουκ, επικεφαλής ερευνητής τουECOSTRESS στο Jet Propulsion Laboratory της NASA στην Πασαντίνα της Καλιφόρνια. «Αλλά η μέτρηση της θερμοκρασίας του φυτού σου επιτρέπει να δεις ότι ένα φυτό έχει πρόβλημα πριν φτάσει σε αυτό το σημείο».
Αυτές οι μετρήσεις θεωρούνται επίσης πρώιμη ένδειξη πιθανής ξηρασίας. Όταν τα φυτά σε μια περιοχή αρχίζουν να δείχνουν σημάδια έλλειψης νερού μέσω αυξημένης θερμοκρασίας, πιθανότατα θα ακολουθήσει λειψυδρία. Εάν αυτά τα δεδομένα είναι διαθέσιμα εγκαίρως, μια αγροτική κοινότητα έχει τη δυνατότητα να προετοιμαστεί και να αντιδράσει κατάλληλα.
To ECOSTRESS θα αποσταλεί στην Διεθνή Διαστημικό Σταθμό με αποστολή ανεφοδιασμού της SpaceX που έχει προγραμματιστεί να εκτοξευτεί στις 29 Ιουνίου. Όταν καταφθάσει, θα εγκατασταθεί στο εξωτερικό του σταθμού. Μέσα στο επόμενο έτος θα συλλέξει δεδομένα για διάφορες εκτάσεις γης, σε διαφορετικές ώρες της ημέρας, παρέχοντας εικόνες υψηλής ακρίβειας- μέχρι και εκτάσεων 40×70 μέτρων- κάθε τρεις με πέντε ημέρες. Επίσης, θεωρείται πως τα δεδομένα αυτά θα είναι πολύτιμα και σε άλλους τομείς έρευνας που απαιτούν δεδομένα θερμοκρασίας, όπως ο εντοπισμός και η κατηγοριοποίηση ηφαιστείων, πυρκαγιών και καυσώνων.
