To «παραδοσιακά μυστηριώδες» διαστημοπλάνο X-37B της αμερικανικής Διαστημικής Δύναμης (US Space Force) εκτοξεύτηκε την Κυριακή από το Ακρωτήριο Κανάβεραλ, με ειδικά διαμορφωμένο πύραυλο Atlas V της United Launch Alliance.
Όπως ανακοίνωσε η Boeing (prime contractor για το σκάφος), πρόκειται για την έκτη αποστολή του X-37B και την πρώτη που χρησιμοποιεί ένα service module με επιπλέον δυνατότητες μεταφοράς φορτίου για να υποστηρίζει ένα εύρος πειραμάτων για πολλούς κυβερνητικούς φορείς. To X-37B ορίζεται ως «διαστημοπλάνο» (space plane), λόγω της δυνατότητας να πετά και μέσα στην ατμόσφαιρα (σαν το διαστημικό λεωφορείο). Στο πλαίσιο της αποστολής θα απελευθερωθεί ο δορυφόρος FalconSAT-8, ένας μικρός δορυφόρος που αναπτύχθηκε από την US Air Force Academy με την υποστήριξη του Air Force Research Laboratory, για τη διεξαγωγή πειραμάτων σε τροχιά.
Επιπρόσθετα θα γίνουν δύο πειράματα της NASA για τη μελέτη των επιπτώσεων της ακτινοβολίας και άλλων παραγόντων στο διάστημα σε συγκεκριμένα υλικά και σπόρους που χρησιμοποιούνται για την καλλιέργεια τροφής. Άλλο ένα πείραμα θα περιλαμβάνει τη μετατροπή ηλιακής ενέργειας σε ενέργεια μικροκυμάτων ραδιοσυχνοτήτων και τη μετάδοση στο έδαφος. Επιπρόσθετα, θα χρησιμοποιηθούν τεχνολογίες επαναχρησιμοποιούμενων διαστημικών σκαφών.
Το X-37B εκτοξεύτηκε για πρώτη φορά τον Απρίλιο του 2010. Αρχικά είχε σχεδιαστεί για αποστολές διάρκειας 270 ημερών, ωστόσο έχει σπάσει ρεκόρ παραμονής κατά τις 5 προηγούμενες πτήσεις του τύπου. Κατά την τελευταία αποστολή (OTV-5) πέρασε 780 ημέρες σε τροχιά πριν επιστρέψει στην Γη, τον Οκτώβριο του 2019.
Οι αποστολές των δύο μη επανδρωμένων σκαφών του τύπου που διαθέτουν οι ΗΠΑ πάντα προκαλούν το ενδιαφέρον του ειδικού Τύπου λόγω του «αέρα μυστηρίου» που περιβάλλει τους σκοπούς τους. Όπως σημειώνει το space.com, τα δύο σκάφη έχουν περάσει πάνω από επτά χρόνια συνολικά σε τροχιά κατά τις αποστολές τους.
Η νέα αυτή εκτόξευση αφιερώθηκε στους εργαζομένους που μάχονται στην πρώτη γραμμή εναντίον της πανδημίας και σε αυτούς που έχουν επηρεαστεί από αυτήν, με μια επιγραφή που περιελάμβανε τη φράση «America Strong».
