Η ναυτική έκδοση του μαχητικού αεροσκάφους σχεδίασης στέλθ Lockheed F-35 έλαβε πιστοποίηση να πραγματοποιεί επιχειρήσεις από τα αεροπλανοφόρα του αμερικανικού Ναυτικού.
Πιο συγκεκριμένα, η έκδοση F35C έλαβε την πιστοποίηση Αρχικής Επιχειρησιακής Ικανότητας (initial operational capability – IOC) από το Ναυτικό των ΗΠΑ. «Το F-35C είναι έτοιμο να αναλάβει επιχειρήσεις, είναι έτοιμο για μάχη, έτοιμο να κερδίσει» ήταν η δήλωση του Αντιναυάρχου DeWolfe Miller, επικεφαλής των αεροπορικών δυνάμεων του αμερικανικού Ναυτικού. «Προσθέτουμε ένα αξιόπιστο οπλικό σύστημα στο οπλοστάσιο των Ομάδων Μάχης Αεροπλανοφόρων μας, που ενισχύει την ικανότητά μας για συνδυασμένες επιχειρήσεις» συμπλήρωσε.
Είχε προηγηθεί, εντός του Δεκεμβρίου του 2018, η κήρυξη ως επιχειρησιακής της 147ης Μοίρας Μαχητικών Κρούσης του Ναυτικού με μαχητικά F-35C, αφού είχε ολοκληρωθεί η φάση της σχετικής αξιολόγησης επί του αεροπλανοφόρου USS Carl Vinson, κλάσης Nimitz. «Το F-35C φέρνει επανάσταση στην ικανότητά μας να σχεδιάζουμε επιχειρήσεις, σαν αεροπορική δύναμη που εξορμά από αεροπλανοφόρα, χρησιμοποιώντας εξελιγμένες τεχνολογίες για να εντοπίζουμε και να αξιολογούμε απειλές και, αν είναι απαραίτητο, να τις παρακολουθούμε να τις στοχεύουμε και να εμπλακούμε σε κάθε είδους περιβάλλον» ήταν η δήλωση του Υποναυάρχου Dale Horan, διευθυντή του Γραφείου Ενσωμάτωσης του F-35C στον αμερικανικό στόλο.
Η λήψη της πιστοποίησης IOC θεωρείται σημαντικό επίτευγμα, καθώς είναι το επιστέγασμα δεκαετιών δοκιμών και ανάπτυξης αυτού που ξεκίνησε σαν Joint Strike Fighter (Κοινό Μαχητικό Κρούσης). Στο εν λόγω πρόγραμμα, που η έναρξή του τοποθετείται το 1993, συμμετείχαν εκτός από τις ΗΠΑ, η Βρετανία, η Τουρκία, η Ιταλία, ο Καναδάς, η Αυστραλία, η Ολλανδία, η Νορβηγία και η Δανία, ενώ στην πορεία εντάχθηκαν και άλλες συμμαχικές χώρες όπως η Ιαπωνία και το Ισραήλ.
Υπενθυμίζεται ότι το αεροσκάφος που τελικά κωδικοποιήθηκε σαν F-35 από τις αμερικανικές ένοπλες δυνάμεις είναι το αποτέλεσμα της προσπάθειας δημιουργίας ενός μαχητικού που θα κάλυπτε συγχρόνως τις απαιτήσεις των τριών κλάδων που στις ΗΠΑ επιχειρούν μαχητικά αεροσκάφη: Πολεμική Αεροπορία, Ναυτικό και Σώμα Πεζοναυτών. Ενδεικτικό είναι ότι πρόθεση των σχεδιαστών ήταν το αεροσκάφος να αντικαταστήσει μια πληθώρα αεροσκαφών διαφόρων τύπων και εκδόσεων που κάλυπταν διαφορετικές ανάγκες: τα μαχητικά F-16 και F/A-18, τα εγγύς υποστήριξης μάχης A-10, τα κάθετης απογείωσης AV-8B και Harrier και τα βομβαρδιστικά Tornado GR4. Χαρακτηριστική είναι η αρχική πρόθεση του αμερικανικού υπουργείου άμυνας, το 2009, να αγοράσει ένα σύνολο 2.443 μαχητικών και των τριών εκδόσεων.
Η τελική επιλογή έγινε ανάμεσα σε δύο προτάσεις, το Boeing X-32 και το Lockheed Martin X-35, με νικητή το δεύτερο, δημιουργώντας επίσημα το αεροσκάφος F-35 Lightning II. Έτσι, δημιουργήθηκε η έκδοση F-35A που καλύπτει τις ανάγκες συμβατικών αεροπορικών δυνάμεων που επιχειρούν από χερσαία αεροδρόμια, το F-35B που έχει την ικανότητα κάθετης απογείωσης και προσγείωσης και το F-35C που θα έχει ικανότητα να επιχειρεί από συμβατικά αεροπλανοφόρα. Λόγω της ιδιαιτερότητάς του, το F-35C διαθέτει μεγαλύτερη πτέρυγα από τις άλλες δύο εκδόσεις, αλλά και ενισχυμένα σκέλη για την προσνήωση σε κλασσικού τύπου αεροπλανοφόρα. Οι πρώτες δύο εκδόσεις έχουν ήδη τεθεί σε υπηρεσία με διάφορες αεροπορικές δυνάμεις και το Σώμα Πεζοναυτών των ΗΠΑ (USMC), ενώ έχει ήδη γίνει χρήση των αεροσκαφών και σε πολεμικές επιχειρήσεις.
Θα πρέπει, πάντως, να σημειωθεί ότι το F-35 δεν ήταν ένα πρόγραμμα που δεν αντιμετώπισε δυσκολίες. Πρόκειται για το πιο ακριβό οπλικό σύστημα σε υπηρεσία σήμερα και κατά καιρούς δεν έλειψαν οι επικρίσεις, αλλά και τεχνικά προβλήματα, που μέχρι να επιλυθούν προκάλεσαν σημαντικές καθυστερήσεις. Σήμερα, θεωρείται ένα μαχητικό που μπορεί να δρα σε σημαντικό βαθμό αθέατο από τα ραντάρ αεράμυνας και διαθέτει αναβαθμισμένες ικανότητες ηλεκτρονικού πολέμου, ενώ μπορεί να μεταφέρει και σημαντικό αριθμό «έξυπνων» όπλων.
Αξίζει, τέλος, να αναφερθεί ότι το F-35 έχει και ελληνικό ενδιαφέρον, καθώς η Τουρκία έχει θέσει καταρχήν παραγγελία για 30 F-35A έναντι συνολικών απαιτήσεων για 120 αεροσκάφη, ενώ σχεδιάζεται και η απόκτηση 32 F-35B για χρήση από το μελλοντικό τουρκικό ελικοπτεροφόρο Anadolu, το οποίο σήμερα βρίσκεται σε φάση ναυπήγησης. Δύο αεροσκάφη F-35A έχουν παραδοθεί στην τουρκική Πολεμική Αεροπορία και χρησιμοποιούνται για εκπαίδευση επί αμερικανικού εδάφους. Προς το παρόν οι παραδόσεις έχουν ανασταλεί λόγω της επιλογής της Άγκυρας να παραγγείλει το πυραυλικό αντιαεροπορικό S-400 από τη Ρωσία, προκαλώντας έτσι τις αντιδράσεις της Ουάσιγκτον.
