Του Κώστα Δεληγιάννη
Η Ευρωπαϊκή Υπηρεσία Διαστήματος (ESA) εξασφάλισε τα 436 εκατομμύρια ευρώ που χρειαζόταν για να αναπτύξει το πρώτο ρομποτικό όχημα εξερεύνησης που θα στείλει στον Άρη. Μάλιστα, η ESA πήρε το «πράσινο φως» παρά την αποτυχία προσεδάφισης του σκάφους Schiaparelli, το οποίο τον Οκτώβριο συνετρίβη στην επιφάνεια του Κόκκινου Πλανήτη.
«Έπειτα από πολλές στιγμές δυσκολίας και ικανοποίησης μέσα στο 2016, πρόκειται για μία πολύ αίσια έκβαση για τη διαστημική εξερεύνηση της Ευρώπης», σχολίασε στο περιοδικό Nature ο Ντον Μακ Κόι, επικεφαλής του προγράμματος ExoMars, το οποίο περιλαμβάνει την αποστολής του ρομπότ ExoMars rover.
Το δεύτερο σκέλος του προγράμματος, δηλαδή η αποστολή του ρομπότ σε συνεργασία τη ρωσική διαστημική υπηρεσία Roscosmos, θα ξεκινήσει με την εκτόξευσή του ExoMars rover το 2020. Το μέλλον του φάνηκε να διακυβεύεται με την αποτυχία του Schiaparelli, με το οποίο η ESA θα δοκίμαζε τεχνολογίες που προορίζει για την προσεδάφιση του ExoMars rover.
Ωστόσο, στη διήμερη συνάντηση των εκπροσώπων των κρατών-μελών της ESA, η οποία ολοκληρώθηκε σήμερα, συμφωνήθηκε η χρηματοδότηση του δεύτερου σκέλους του προγράμματος ExoMars. Πριν από τη συνάντηση, αξιωματούχοι της ESA είχαν αφήσει να εννοηθεί πως, αν δεν εγκρίνονταν τα απαραίτητα κεφάλαια, η συνέχιση του προγράμματος αναπόφευκτα θα ματαιωνόταν.
Από την άλλη πλευρά, η ESA ελπίζει πως έχει πάρει χρήσιμα διδάγματα από τη συντριβή του Schiaparelli. Την περασμένη εβδομάδα, η υπηρεσία επιβεβαίωσε ότι η αποτυχία οφειλόταν σε σφάλματα στα συστήματα αισθητήρων, τα οποία είχαν ως αποτέλεσμα το σκάφος να «αντιλαμβάνεται» πως βρισκόταν πιο κοντά στην επιφάνεια από όσο πραγματικά απείχε.
Έτσι, το Schiaparelli ανέπτυξε πολύ γρήγορα το αλεξίπτωτό του, πριν εκτελέσει κατακόρυφη πτώση από ύψος 3,7 χιλιόμετρα. «Έχουμε να μάθουμε πολλά από το Schiaparelli, τα οποία θα βοηθήσουν άμεσα στη δεύτερη αποστολή ExoMars», σημειώνει σε δελτίο Τύπου της υπηρεσίας ο Ντέιβιντ Πάρκερ, διευθυντής του τμήματος Ανθρώπινης και Ρομποτικής Εξερεύνησης της ESA.
Αν πάντως το δεύτερο σκέλος του προγράμματος στεφθεί με επιτυχία, τότε θα πρόκειται για την πρώτη φορά που η Ευρώπη και η Ρωσία θα διαθέτουν ένα ρομποτικό όχημα εξερεύνησης στον Κόκκινο Πλανήτη. Από τα όργανα του οχήματος, αυτό που θα ξεχωρίζει ένα το τρυπάνι του, με το οποίο θα μπορεί να ανοίξει ορύγματα στο έδαφος και να αναζητήσει ίχνη μικροοργανισμών που ζούσαν στο παρελθόν στον Άρη και τα οποία έχουν διαφυλαχθεί από την ακτινοβολία.
Από την άλλη μεριά, όλα τα προτεινόμενα πρότζεκτ δεν πήραν το «πράσινο φως» των εθνικών εκπροσώπων στη συνάντηση της ESA. Έτσι, τα κράτη-μέλη δεν συμφώνησαν τη χρηματοδότηση με 250 εκατομμύρια ευρώ του σχεδίου συμμετοχής της υπηρεσίας σε μία αποστολή εκτροπής του δορυφόρου ενός αστεροειδούς.
