Ο Αμερικανικός Εμφύλιος έχει μόλις τελειώσει. Η χώρα μετρά τις πληγές της. Η οικονομία αιμορραγεί, και σχεδόν το ένα τρίτο των δολαρίων σε κυκλοφορία είναι… πλαστά.
Το ημερολόγιο γράφει 5 Ιουλίου 1865 και υπό τον διάδοχο του δολοφονημένου Αβραάμ Λίνκολν, Άντριου Τζόνσον, ιδρύεται επίσημα η United States Secret Service – τότε ως τμήμα του Υπουργείου Οικονομικών. Ο πρώτος της επικεφαλής, ο Γουίλιαμ Γουντ, παλαίμαχος του Εμφυλίου και θρύλος στις παρακολουθήσεις, εξαρθρώνει 200 κυκλώματα παραχάραξης μέσα στον πρώτο χρόνο.
Η μυστική υπηρεσία γεννιέται για να προστατεύσει το δολάριο, όχι τον πρόεδρο. Όμως η Ιστορία είχε άλλα σχέδια. Ειρωνεία της Ιστορίας; Ήταν μία υπηρεσία που είχε εμπνευστεί ο Λίνκολν, αλλά δεν πρόλαβε να τον προστατεύσει.
Για δεκαετίες, η Secret Service κυνηγά πλαστά δολάρια, απατεώνες, λαθρέμπορους και μαφιόζους. Όμως όλα αλλάζουν το 1901. Η δολοφονία του προέδρου Ουίλιαμ ΜακΚίνλεϊ κάνει το Κογκρέσο να αποφασίσει: από εδώ και στο εξής, η προστασία του προέδρου ανήκει στη Secret Service. Έτσι ξεκινά το δεύτερο, και πιο θεαματικό, κεφάλαιο της ιστορίας της: η αποστολή φύλαξης του Προέδρου των Ηνωμένων Πολιτειών – και όλων όσων εκπροσωπούν την αμερικανική εξουσία.
Ο φρουρός πίσω από τον Πρόεδρο
Ο Τέντι Ρούζβελτ είναι ο πρώτος πρόεδρος με μόνιμη φρουρά της Secret Service. Ο ίδιος τη θεωρεί «ανυπόφορη». Το σκάει μόνος για βόλτες στο Ροκ Κρηκ Παρκ, κάνει ιππασία χωρίς άδεια, προκαλεί αναστάτωση στο αρχηγείο. Όμως η ανάγκη είναι πραγματική. Το 1950, δύο Πορτορικανοί εθνικιστές αποπειρώνται να σκοτώσουν τον Χάρι Τρούμαν. Ο φρουρός του, Λέσλι Κόφελτ, πέφτει νεκρός, αλλά σώζει τον πρόεδρο. Είναι ο μόνος πράκτορας στην ιστορία που χάνει τη ζωή του υπερασπιζόμενος πρόεδρο.
Το 1963, όλα αλλάζουν. Ο Τζον Κένεντι δολοφονείται στο Ντάλας. Η Secret Service δέχεται το μεγαλύτερο σοκ της ιστορίας της. Ο Κλιντ Χιλ, πράκτορας του επιτελείου του, πηδάει στην καρότσα του αυτοκινήτου και προστατεύει με το σώμα του την Τζάκι Κένεντι. Όμως είναι αργά. Από εκείνη τη στιγμή, τίποτα δεν είναι ίδιο. Η μυστικότητα αντικαθίσταται από πρωτόκολλα, εκπαίδευση, ψυχολογικά προφίλ, έλεγχο κάθε πιθανής απειλής.
Μυστικός πόλεμος στα παρασκήνια
Η Secret Service δεν είναι μόνο σωματοφύλακας. Η πρώτη της αποστολή – η προστασία της οικονομίας – δεν εγκαταλείπεται ποτέ. Από τις πρώτες επιτυχίες του 1865 (πάνω από 200 εργαστήρια παραχάραξης εξαρθρώνονται μέσα στον πρώτο χρόνο λειτουργίας) μέχρι τις σημερινές αποστολές κυβερνοασφάλειας, η υπηρεσία έχει διπλή υπόσταση: προστασία και έρευνα.
Σήμερα, παρακολουθεί χάκερς, οικονομικούς εγκληματίες, σπείρες απάτης με κάρτες και ψηφιακή παραχάραξη. Διαθέτει δικά της εργαστήρια forensics, ομάδα κυβερνοεγκλήματος, δίκτυα σε 20 χώρες, και συντονίζει τα National Special Security Events, όπως η ορκωμοσία προέδρων ή η Γενική Συνέλευση του ΟΗΕ.
Σκιές και αποτυχίες
Η υπηρεσία δεν είναι άμοιρη σκανδάλων. Από την εισβολή στον Λευκό Οίκο το 2014 μέχρι τα πάρτι στην Κολομβία με συνοδούς πολυτελείας ή τη δολοφονική απόπειρα κατά του Τραμπ το 2024, όπου ο δράστης ανεβαίνει σε στέγη και πυροβολεί με AR-15, η Secret Service πληγώνεται – και χάνει τη λάμψη της.
Η διευθύντρια Κίμπερλι Τσίτλ αναγκάζεται να παραιτηθεί λίγο μετά, παραδεχόμενη «το σοβαρότερο επιχειρησιακό φιάσκο των τελευταίων δεκαετιών».
Όμως η υπηρεσία επιβιώνει. Όπως και ο θεσμός που υπηρετεί.
Ο θεσμός πίσω από τη φρουρά
Η προστασία του προέδρου δεν είναι θέμα ατόμου – είναι πράξη προστασίας της ίδιας της Δημοκρατίας.
Ο πρώην πράκτορας Έντμουντ Στάρλινγκ συνοδεύει τον Γούντροου Ουίλσον στις ερωτικές του βόλτες στην Ουάσινγκτον.
Ο Τζέρι Παρ σώζει τον Ρόναλντ Ρίγκαν όταν τον πυροβολεί ο Χίνκλεϊ το 1981 και αποφασίζει να τον πάει στο νοσοκομείο – ενάντια στο πρωτόκολλο, αλλά σώζει τη ζωή του.
Στο τέλος, η Secret Service είναι αυτό ακριβώς που λέει το όνομά της: μια υπηρεσία μυστική, αλλά ζωτικής σημασίας.
