Το περασμένο καλοκαίρι, όταν οι υπάλληλοι του κολοσσού ηλεκτρονικού εμπορίου ένδυσης, Shein, συνωστίστηκαν σε ένα ασανσέρ στα κεντρικά γραφεία της εταιρείας στην Γκουανγκζού, κανείς δεν αναγνώρισε τον Sky Xu. Ο ήσυχος άντρας στη γωνία ήταν ένας από τους πλουσιότερους ανθρώπους στην Κίνα, η κινητήρια δύναμη πίσω από μια εφαρμογή που γρήγορα έγινε ένας από τους κορυφαίους προορισμούς αγορών στον κόσμο – και το αφεντικό όλων όσων βρίσκονταν στο ασανσέρ.
Με τον Xu εκείνη την ημέρα ήταν η Frances Townsend, ανώτερη σύμβουλος του Shein. Όταν έφυγαν από το κτίριο, του είπε ότι ήταν έκπληκτη που οι υπάλληλοι δεν φαινόταν να αναγνωρίζουν τον διευθύνοντα σύμβουλό τους. Ο Xu απάντησε: «Δεν είναι στην κουλτούρα μας». Την ιστορία περιγράφει η Wall Street Journal, η οποία και δίνει ένα προφίλ του Κινέζου επιχειρηματία.
Οι υπάλληλοι της Shein δεν είναι οι μόνοι που δεν ξέρουν ποιος είναι ο Xu. Μια ευρέως χρησιμοποιούμενη φωτογραφία σε άρθρα της κινεζικής γλώσσας, που τον αφορούν, δείχνει στην πραγματικότητα έναν άλλο επιχειρηματία με το ίδιο επώνυμο. Δημοσιεύματα σε διεθνή μέσα ενημέρωσης τον ανέφεραν ως Chris Xu. Ο Xu, του οποίου το κανονικό όνομα είναι Xu Yangtian, το είχε κατά κάποιον τρόπο αποδεχθεί, υπογράφοντας μάλιστα μία περσινή έκθεση εταιρείας για τη βιωσιμότητα ως Chris Xu. Τελικά η εταιρεία ξεκαθάρισε πρόσφατα ότι ο CEO χρησιμοποιεί πλέον το Sky Xu.
Η εταιρεία που έχτισε ο Xu από την αρχή έχει κερδίσει δεκάδες εκατομμύρια νέους αγοραστές στις ΗΠΑ, την Ευρώπη και τη Λατινική Αμερική με τα εξαιρετικά οικονομικά ρούχα της. Τώρα, η Shein προετοιμάζεται για μια αρχική δημόσια εγγραφή στις ΗΠΑ. Η εισαγωγή της στο αμερικανικό χρηματιστήριο θα μπορούσε να είναι μία από τις μεγαλύτερες IPO τα τελευταία χρόνια και θα αναγκάσει τον Xu να έρθει στο… φως.
Οι επενδυτές συχνά περιμένουν από τους διευθύνοντες συμβούλους να είναι το πρόσωπο των εταιρειών τους όταν εισέρχονται στο χρηματιστήριο και στη συνέχεια, να επικοινωνούν τα στρατηγικά τους σχέδια, να εξηγούν το όραμά τους για το μέλλον, να απαντούν στις απορίες των μετόχων. Ο Xu μπορεί να μην έχει πλέον την πολυτέλεια να είναι ανώνυμος.
Τα πρώτα βήματα
Στις αρχές της δεκαετίας του 2000, όταν σπούδαζε διεθνές εμπόριο στο Πανεπιστήμιο Επιστήμης και Τεχνολογίας του Qingdao, άρχισε να διαβάζει βιβλία για τη βελτιστοποίηση των μηχανών αναζήτησης. Δημιούργησε έτσι μια διαδικτυακή πλατφόρμα με την οποία προωθούσε βιομηχανικά προϊόντα παραγωγής Κίνας σε ξένους αγοραστές. Έμαθε τη σημασία της οικοδόμησης σχέσεων με μικρά εργοστάσια και κατάλαβε ότι πρέπει να προμηθεύεται μόνο όσα ήξερε ότι μπορεί να πουλήσει και όχι να αγοράζει μεγάλο απόθεμα εκ των προτέρων. Τα όσα έμαθε με αυτό το πρώτο του βήμα στο επιχειρείν, τα αξιοποίησε σε τεράστια κλίμακα με το Shein.
Το 2008, μαζί με έναν συνεργάτη του χρηματοδότησαν από κοινού την Dianwei Information Technology, μια εταιρεία ηλεκτρονικού εμπορίου.
Ένα χρόνο αργότερα, ο Xu έφυγε για να ξεκινήσει μια νέα διαδικτυακή επιχείρηση με άλλους τρεις συνεργάτες. Η πλατφόρμα τους είχε από πήλινες τσαγιέρες μέχρι γυαλιά οράσεως. Μετά από μερικά χρόνια δοκιμών και λαθών οι συνιδρυτές αποφάσισαν να επικεντρωθούν στα νυφικά, ονομάζοντας τον ιστότοπο SheInside το 2012.
Πώς γεννήθηκε το Shein
Το 2015, ο Xu και οι συνιδρυτές του—Molly Miao, Maggie Gu και Henry Ren—επέκτειναν τις προσφορές του SheInside από νυφικά σε άλλα ρούχα για γυναίκες, συντόμευσαν το όνομα του ιστότοπου σε Shein και κυκλοφόρησαν την ομώνυμη εφαρμογή του. Η πλατφόρμα μέσα σε λίγα χρόνια έγινε μία από τις εφαρμογές αγορών με τα περισσότερα downloads στον κόσμο.
Υπό την ηγεσία του Xu, το Shein πρωτοστάτησε σε μια υπερ αποδοτική αλυσίδα εφοδιασμού που χρησιμοποιεί αλγόριθμους για να προβλέψει γρήγορα τη ζήτηση των πελατών και να καλύψει τις προτιμήσεις τους. Δίνει παραγγελίες σε μικρές ποσότητες για να δοκιμάσει την όρεξη της αγοράς και να αναπληρώσει τις παραγγελίες κατόπιν ζήτησης. Αυτό το μοντέλο διασφαλίζει ότι η Shein μπορεί να κυκλοφορεί χιλιάδες νέα στυλ κάθε μέρα και να πουλά τα περισσότερα από αυτά που έχει φτιάξει: Η Shein λέει ότι μόνο το 2% των ρούχων της είναι απούλητα, πολύ κάτω από τον μέσο όρο της βιομηχανίας (30%).
Μη κινεζική ταυτότητα
Τα τελευταία χρόνια, το Shein προσπάθησε να οικοδομήσει μια μη κινεζική ταυτότητα. Έχει μεταφέρει την έδρα στη Σιγκαπούρη και κατασκευάζει αλυσίδες εφοδιασμού εκτός Κίνας. Η εταιρεία έχει επικριθεί για υποτιθέμενη παραβίαση πνευματικών δικαιωμάτων και για τον αντίκτυπο που έχουν στο περιβάλλον το επιχειρηματικό μοντέλο της «ταχείας μόδας» και οι πλαστικές συσκευασίες. Οι πολιτικοί των ΗΠΑ πίεσαν την SEC να διερευνήσει την προέλευση του βαμβακιού στα κλωστοϋφαντουργικά προϊόντα της Shein και ειδικότερα το εάν προέρχεται από καταναγκαστική εργασία στην περιοχή Σινγτζιάνγκ της Κίνας. (Από το 2022, ο νόμος των ΗΠΑ απαγορεύει σε μεγάλο βαθμό την εισαγωγή αγαθών που συνδέονται με τη Σιντζιάνγκ). Το Shein έχει επίσης κατηγορηθεί ότι εκμεταλλεύτηκε έναν φορολογικό κανόνα των ΗΠΑ για να αποφύγει τους φόρους εισαγωγής και τον έλεγχο.
Η εταιρεία απαντά ότι έχει «μηδενική ανοχή» στα φαινόμενα καταναγκαστικής εργασίας και συμμορφώνεται με τους νόμους στις αγορές όπου δραστηριοποιείται. Είπε επίσης ότι έχει αναπτύξει μια ομάδα αναθεώρησης σχεδιασμού για να αποτρέψει την κλοπή πνευματικών δικαιωμάτων και συνεργάζεται με μια εξωτερική εταιρεία για να αγοράσει το πλεονάζον υλικό άλλων εμπορικών σημάτων για την αποφυγή σπατάλης.
