Για σχεδόν δύο δεκαετίες, ο Τιμ Φρίντε εγχέει εσκεμμένα στον εαυτό του δηλητήριο από μερικά από τα πιο θανατηφόρα φίδια του κόσμου.
Τώρα, οι επιστήμονες λένε πως το αίμα του Αμερικανού πρώην μηχανικού φορτηγών περιέχει αντισώματα ικανά να εξουδετερώνουν θανατηφόρες δόσεις από δεκάδες είδη φιδιών – ένα επίτευγμα που ίσως φέρει το πρώτο καθολικό αντίδοτο.
Σύμφωνα με ρεπορτάζ του BBC η προσπάθειά του ξεκίνησε από προσωπική ανάγκη: ήθελε να αποκτήσει ανοσία ώστε να προστατεύεται κατά τον χειρισμό των φιδιών. Όμως, έπειτα από περισσότερες από 200 δαγκωματιές και 700 ενέσεις δηλητηρίου –ανάμεσά τους από κόμπρες, μάμπες, τάιπαν και κραίτ– η αποστολή του πήρε παγκόσμια διάσταση. «Απλώς έγινε τρόπος ζωής. Συνέχισα να πιέζω τον εαυτό μου όσο περισσότερο μπορούσα, για τους ανθρώπους που πεθαίνουν 8.000 μίλια μακριά από εμένα», είπε ο ίδιος στο βρετανικό δίκτυο.
Το σημερινό σύστημα παραγωγής αντιοφικού βασίζεται σε ζώα, κυρίως άλογα, στα οποία εγχέεται μικρή ποσότητα δηλητηρίου ώστε να παραχθούν αντισώματα. Το πρόβλημα όμως είναι πως κάθε αντίδοτο είναι εξειδικευμένο για συγκεκριμένο είδος φιδιού – και η ποικιλομορφία των τοξινών είναι τεράστια, ακόμη και μεταξύ φιδιών του ίδιου είδους σε διαφορετικές περιοχές.
Αυτό ακριβώς επιχειρεί να ξεπεράσει η βιοτεχνολογική εταιρεία Centivax, υπό τον επικεφαλής της Δρ Τζέικομπ Γκλάνβιλ. Όταν ο Γκλάνβιλ εντόπισε τον Φρίντε, ήταν ξεκάθαρος: «Αν υπάρχει άνθρωπος στον κόσμο που έχει αναπτύξει ευρέως εξουδετερωτικά αντισώματα, είναι αυτός». Η εταιρεία έλαβε δείγματα αίματος του Φρίντε, χωρίς να συνεχιστεί η έκθεσή του σε δηλητήριο, και τα ανέλυσε,
Τα αντισώματα
Το αποτέλεσμα: δύο αντισώματα με ικανότητα εξουδετέρωσης δύο κατηγοριών νευροτοξινών, συνδυασμένα με ένα τρίτο φάρμακο που καλύπτει επιπλέον κατηγορία. Στις δοκιμές σε ποντίκια, το «κοκτέιλ» παρείχε πλήρη προστασία από 13 από τα 19 πιο επικίνδυνα είδη ελαπιδών (κόμπρες, μάμπες, κ.ά.) και μερική από τα υπόλοιπα.
Η προστασία που προσφέρει χαρακτηρίζεται «άνευ προηγουμένου». Αν και απομένει δρόμος ώσπου να υπάρξει ασφαλές σκεύασμα για ανθρώπινη χρήση, οι επιστήμονες θεωρούν ότι η έρευνα άνοιξε μια πολλά υποσχόμενη νέα κατεύθυνση.
Όπως δηλώνει ο καθηγητής Πίτερ Κουόνγκ από το Πανεπιστήμιο Κολούμπια, «ο Τιμ εκπαίδευσε το ανοσοποιητικό του σύστημα να αναγνωρίζει εξαιρετικά ευρύ φάσμα τοξινών. Είναι κάτι μοναδικό». Ο ίδιος ο Φρίντε, συγκινημένος, δηλώνει απλώς: «Αισθάνομαι καλά. Κάνω κάτι καλό για την ανθρωπότητα – και αυτό έχει σημασία για μένα. Είμαι περήφανος».
