Την πρώτη σύνδεση δύο εμπορικών δορυφόρων σε τροχιά στην ιστορία ανακοίνωσαν η Northrop Grumman και η SpaceLogistics, θυγατρική της.
Όπως ανακοινώθηκε, συνδέθηκαν το Mission Extension Vehicle-1 (MEV-1) και ο Intelsat 901 (IS-901), για σκοπούς παροχής υπηρεσιών «παράτασης ζωής». Η Northrop Grumman τονίζει πως είναι η πρώτη φορά που δύο εμπορικοί δορυφόροι συνδέονται σε τροχιά και η πρώτη φορά που παρέχονται υπηρεσίες παράτασης ζωής σε έναν δορυφόρο σε γεωσύγχρονη τροχιά.
Το MEV-1 εκτοξεύτηκε στις 9 Οκτωβρίου και πρόσφατα ολοκλήρωσε την άνοδο τροχιάς του, περίπου 290 χλμ πάνω από τη γεωσύγχρονη τροχιά. Το IS-901 είναι ένας πλήρως λειτουργικός δορυφόρος τηλεπικοινωνιών που ξεμένει από καύσιμα. Η Intelsat τον απέσυρε πρόσφατα από υπηρεσία τον Δεκέμβριo προκειμένου να ανεβάσει την τροχιά του στην ίδια με αυτήν του MEV-1. Ακολούθησε η σύνδεση των δορυφόρων στις 25 Φεβρουαρίου. Τα δύο σκάφη τώρα θα πραγματοποιούν ελέγχους σε τροχιά μέχρι το MEV-1 να αρχίσει να μετακινεί τον εαυτό του και τον IS-901, που αποτελούν πλέον ένα κοινό σκάφος, έτσι ώστε ο IS-901 να τεθεί ξανά σε υπηρεσία στα τέλη του Μαρτίου.
«Το Όχημα Παράτασης Αποστολής παρέχει μια καινοτόμα υπηρεσία παράτασης ζωής δορυφόρου» είπε ο Τομ Γουΐλσον, πρόεδρος της SpaceLogistics. «Μαζί, η Northrop Grumman, η SpaceLogistics και η Intelsat έχουν κάνει το πρώτο βήμα στην πρωτοπορία στις υπηρεσίες in-space logistics, τόσο για εμπορικούς όσο και για κυβερνητικούς πελάτες».
Στο πλαίσιο του συμβολαίου με την Intelsat, το MEV-1 θα παρέχει παράταση ζωής πέντε ετών στον IS-901 πριν επιστρέψει το σκάφος σε μια τελική τροχιά απόσυρσης. Μετά θα πάει να παρέχει αντίστοιχες υπηρεσίες σε ένα νέο σκάφος.
Το MEV-1 σχεδιάστηκε και κατασκευάστηκε στις εγκαταστάσεις της Northrop Grumman στο Ντούλες της Βιρτζίνια και χρησιμοποιεί ένα σύστημα μηχανικής πρόσδεσης που επιτρέπει τη σύνδεση με υπάρχοντα τμήματα/ χαρακτηριστικά του δορυφόρου- πελάτη. Όταν προσδεθεί, το MEV-1 πηγαίνει το σκάφος στην επιθυμητή τροχιά και θέση, για να ικανοποιούνται οι απαιτήσεις του πελάτη. Το σκάφος είναι σχεδιασμένο για πολλαπλές προσδέσεις και αποσυνδέσεις, και μπορεί να παρέχει υπηρεσίες παράτασης ζωής άνω των 15 ετών. Η εταιρεία σκοπεύει να εκτοξεύσει το δεύτερο σκάφος τέτοιου τύπου, MEV-2, αργότερα μέσα στο έτος.
