Πάνω σε ένα υλικό που θα μπορεί να χρησιμοποιείται ως διάφανη, εύκαμπτη αλεξίσφαιρη θωράκιση για οχήματα και καλύπτρες σε κράνη – καθώς και για την κατασκευή ιδιαιτέρως ανθεκτικών παραθύρων εργάζονται ερευνητές του US Naval Research Laboratory (NRL).
Το εν λόγω υλικό, spinel, είναι πολύ πιο ανθεκτικό από το κλασικό γυαλί, και θεωρείται ότι θα μπορούσε να βελτιώσει δραστικά τη στρατιωτική αμυντική τεχνολογία, καθώς θα έχει τη δυνατότητα χρήσης σε μια ευρεία γκάμα εφαρμογών.
Όπως εξηγεί ο Dr. Τζας Σανγκέρα, το spinel στην ουσία είναι ένα ορυκτό: το αργιλικό μαγνήσιο, το οποίο είναι πολύ σκληρότερο και ανθεκτικότερο από το γυαλί, παρέχοντας καλύτερη προστασία σε ακραίες συνθήκες- με αποτέλεσμα να θεωρείται ότι μπορεί να αποτελέσει «game-changing» τεχνολογία.
Το NRL ανέπτυξε μέθοδο παρασκευής διαφανούς spinel σε φύλλα. Η εν λόγω χαμηλής θερμοκρασίας διαδικασία (sintering- πυροσυσσωμάτωση) χρησιμοποιεί μια καυτή πρέσσα για το «καλούπωμα» του υλικού.
Η τεχνολογία είναι επεκτάσιμη, με μόνους περιορισμούς το μέγεθος και το σχήμα της πρέσσας. Μέσω της χρήσης πρεσσών ειδικών σχημάτων, μπορεί να παραχθεί σε διάφορες μορφές- όπως, για παράδειγμα, ως φτερά για ένα μη επανδρωμένο αεροσκάφος.
Στο NRL τα τμήματα παράγονται σε διάμετρο 8 ιντσών, ωστόσο μια εταιρεία ήταν σε θέση να χρησιμοποιήσει τη συγκεκριμένη τεχνολογία για την παρασκευή μεγαλύτερων φύλλων, μέχρι 30 ιντσών.
Και άλλοι ερευνητές έχουν επιχειρήσει την πυροσυσσωμάτωση spinel, χωρίς ωστόσο να προκύψουν καθαρά, ικανά να χρησιμοποιηθούν φύλλα. Το NRL εργάστηκε πάνω στη διαδικασία με πιο καθαρά χημικά και γενικότερα πιο «προσεκτικές» διαδικασίες, παράγοντας καθαρό spinel, το οποίο είναι πολυκρυσταλλικό- δηλαδή πολλά σωματίδια κρυστάλλου συμπιέστηκαν μαζί για τη δημιουργία του υλικού.
Η σημασία αυτού έγκειται στο ότι το υλικό δεν σπάει όπως το γυαλί, ενώ μπορεί παράλληλα να χρησιμοποιηθεί για την κατασκευή φακών για κάμερες που μπορούν να αντέξουν ακόμα και σε αμμοθύελλες- ή να χρησιμοποιηθούν για την προστασία υπέρυθρων και άλλων καμερών. Το spinel επιτρέπει το πέρασμα υπέρυθρου φωτός, κάτι που το καθιστά ιδανικό για στρατιωτικά imaging συστήματα.
