Συνεργασία με τη BWXT Nuclear Energy άρχισε η NASA, στο πλαίσιο ερευνών από επιστήμονές της στο Marshall Space Flight Center (Αλαμπάμα) πάνω σε νέες τεχνολογίες προώθησης για διαστημόπλοια, μεταξύ των οποίων και η τεχνολογία πυρηνικής προώθησης.
Στο πλαίσιο του Game Changing Development Program της NASA, το πρόγραμμα ΝΤΡ (Nuclear Thermal Propulsion) εκτιμάται πως θα μπορούσε να φέρει επανάσταση στα διαστημικά ταξίδια, σε μεγάλο βαθμό εξαιτίας της δυνατότητας που παρέχει για μεγάλες επιταχύνσεις: Συγκριτικά με το βασικό σύστημα προώθησης ενός διαστημικού λεωφορείου, που αποτελεί έναν από τους πλέον καθιερωμένους χημικούς κινητήρες των τελευταίων 40 ετών, ένας πυρηνικός θερμικός πυραυλοκινητήρας έχει τη διπλή αποδοτικότητα προώθησης. Αυτό καθιστά την πυρηνική προώθηση ιδανική για αποστολές μεγάλων φορτίων με διαστημόπλοια σε μακρινούς προορισμούς.
«Καθώς πηγαίνουμε ακόμα παραπέρα στο ηλιακό σύστημα, η πυρηνική προώθηση ενδεχομένως να προσφέρει την μόνη βιώσιμη τεχνολογική επιλογή για να φτάσει ο άνθρωπος στην επιφάνεια του Άρη και τους κόσμους πέρα από αυτόν» λέει ο Σόνι Μίτσελ, υπεύθυνος του προγράμματος NTP στο Marshall.
Ένα σύστημα ΝΤΡ θα μπορούσε να μειώσει τον χρόνο ταξιδιού προς τον Άρη από έξι μήνες στους τέσσερις, ελαττώνοντας την έκθεση των αστροναυτών στην ακτινοβολία. Αυτό επίσης θα μπορούσε να επιφέρει μείωση της απαιτούμενης μάζας του σκάφους, επιτρέποντας τη μεταφορά μεγαλύτερων φορτίων.
Η BWXT, που έχει μακρά εμπειρία στην ανάπτυξη πυρηνικού καυσίμου για το πολεμικό ναυτικό των ΗΠΑ, θα βοηθήσει στον σχεδιασμό ενός πολλά υποσχόμενου πυρηνικού θερμικού κινητήρα βασιζόμενου στο χαμηλά εμπλουτισμένο ουράνιο, καθώς και στην ανάπτυξη τεχνολογίας στοιχείων καυσίμου «Cermet» (κεραμικού- μεταλλικού). Στο πλαίσιο του τριετούς αυτού συμβολαίου, ύψους 18,8 εκατ. δολαρίων, η εταιρεία θα κατασκευάσει και δοκιμάσει πρωτότυπα στοιχεία καυσίμου και θα βοηθήσει τη NASA σε ένα εύρος σχετικών θεμάτων.
Σημειώνεται πως οι ΗΠΑ είχαν πραγματοποιήσει εκτενείς έρευνες και δοκιμές πάνω στη βιωσιμότητα συστημάτων πυρηνικής προώθησης κατά το διάστημα 1955-1972, ωστόσο τα τεστ σταμάτησαν όταν μπήκαν «στον πάγο» τα σχέδια για επανδρωμένη αποστολή στον Άρη. Από τότε, το θέμα της πυρηνικής θερμικής προώθησης επανεξετάζεται τακτικά σε επίπεδο concept και τεχνολογικής βιωσιμότητας. Εξαιτίας του ανανεωμένου ενδιαφέροντος για τον Άρη, η NASA έχει αρχίσει ξανά τις έρευνες, καθώς αντιλαμβάνεται την πιθανή αξία αυτής της τεχνολογίας για την εξερεύνηση του Άρη και των άλλων πλανητών του ηλιακού μας συστήματος.
