Η εταιρεία διαστημικών μεταφορών Blue Origin του Τζεφ Μπέζος, ιδρυτή του Amazon, πραγματοποίησε με επιτυχία την τρίτη εκτόξευση και προσγείωση υποτροχιακού πυραύλου, ικανού να μεταφέρει έξι επιβάτες, πραγματοποιώντας ένα ακόμα σημαντικό βήμα προς την κατεύθυνση της καθιέρωσης της χρήσης επαναχρησιμοποιούμενων πυραύλων για διαστημικές αποστολές.
O πύραυλος και η κάψουλα New Shepard εκτοξεύθηκαν το Σάββατο από βάση στο δυτικό Τέξας. Ο πύραυλος προσγειώθηκε ελεγχόμενα μετά από λίγα λεπτά, ενώ η κάψουλα, που είχε αποχωριστεί και πετούσε αυτόνομα, έφτασε στο έδαφος με αλεξίπτωτο.
Την επιτυχή προσγείωση επιβεβαίωσε ο Τζεφ Μπέζος στο Twitter, με την εταιρεία να δίνει τα συγχαρητήριά της στην «Μπλε ομάδα».
Αντίστοιχες, επιτυχείς αποστολές είχαν πραγματοποιηθεί επίσης τον Ιανουάριο και τον Νοέμβριο, ενώ ο Μπέζος είχε πει νωρίτερα μέσα στον μήνα πως η Blue Origin αναμένεται να αρχίσει τις επανδρωμένες δοκιμαστικές πτήσεις του New Shepard το επόμενο έτος και τις πτήσεις επιβατών επί πληρωμή κατά το 2018.
Η Blue Origin και η SpaceX του Έλον Μασκ είναι τα δύο σημαντικότερα ονόματα στον χώρο των «παικτών» που δραστηριοποιούνται στον τομέα της επαναχρησιμοποίησης πυραύλων για διαστημικές αποστολές, κάτι που θα μείωνε κατά πολύ το κόστος τους.
Προς το παρόν πάντως, η Blue Origin πειραματίζεται με υποτροχιακούς πυραύλους, που δεν έχουν την ταχύτητα για να θέσουν σε τροχιά γύρω από τη Γη διαστημικά σκάφη. Όπως και να έχει, ο πύραυλος το Σάββατο κατάφερε να φτάσει σε ύψος 103.369 μέτρων πριν πάρει τον δρόμο της επιστροφής, με επαναενεργοποίηση του κινητήρα σε ύψος 1.108 μέτρων, για να πραγματοποιηθεί ελεγχόμενη προσγείωση.
