H NASA επέλεξε μια νέα αποστολή για τη μελέτη του τρόπου με τον οποίο ο ήλιος παράγει και απελευθερώνει κολοσσιαίες καταιγίδες διαστημικού καιρού- γνωστές και ως καταιγίδες ηλιακών σωματιδίων- στο διάστημα. Τέτοιο είδους πληροφορίες αναμένεται να βοηθήσουν στην κατανόηση του τρόπου με τον οποίο λειτουργεί το ηλιακό σύστημα, καθώς και στην προστασία των αστροναυτών σε αποστολές στη Σελήνη και στον Άρη, μέσω παροχής καλύτερων πληροφοριών σχετικά με τον τρόπο που η ηλιακή ακτινοβολία επηρεάζει το διαστημικό περιβάλλον στο οποίο ταξιδεύουν.
Η νέα αποστολή, ονόματι SunRISE (Sun Radio Interferometer Space Experiment) περιλαμβάνει έξι μικρούς δορυφόρους CubeSats που λειτουργούν σαν ένα μεγάλο ραδιοτηλεσκόπιο. Η NASA έχει δώσει 62,6 εκατομμύρια δολάρια για τον σχεδιασμό, την κατασκευή και την εκτόξευση του SunRISE όχι νωρίτερα από την 1η Ιουλίου 2023.
Η συγκεκριμένη αποστολή επελέγη τον Αύγουστο του 2017 ως μία από δύο προτάσεις για ένα concept αποστολής 11 μηνών . Τον Φεβρουάριο του 2019 εγκρίθηκε μελέτη της αποστολής για έναν επιπλέον χρόνο. Του SunRISE ηγείται ο Τζάστιν Κάσπερ στο University of Michigan in Ann Arbor και τη διαχειρίζεται το JPL της NASA.
Η αποστολή βασίζεται σε έξι δορυφόρους CubeSats που κινούνται με ηλιακή ενέργεια – o καθένας μεγέθους μικρού φούρνου- για την ταυτόχρονη παρατήρηση ραδιο-εικόνων εκπομπών χαμηλής συχνότητας από την ηλιακή δραστηριότητα και τον διαμοιρασμό τους μέσω του Deep Space Network της NASA. Ο «αστερισμός» αυτός θα πετάξει με τα σκάφη σε απόσταση περίπου 9,6 χλμ το ένα από το άλλο, πάνω από την ατμόσφαιρα της Γης, και θα κάνει από εκεί τις παρατηρήσεις του, δημιουργώντας τρισδιάστατους χάρτες για να διαπιστώνεται από πού πηγάζουν μεγάλες εκλάμψεις σωματιδίων στον ήλιο και πώς εξελίσσονται καθώς φεύγουν προς το διάστημα. Αυτό θα βοηθήσει στην καλύτερη κατανόηση του τι αρχίζει και τι επιταχύνει αυτές τις μεγάλες εκλάμψεις ακτινοβολίας. Τα έξι σκάφη θα συνεργάζονται επίσης μεταξύ τους για να χαρτογραφήσουν, για πρώτη φορά, το μοτίβο των γραμμών των μαγνητικών πεδίων που εκτείνονται από τον ήλιο προς το διαπλανητικό διάστημα.
