Οι λύκοι του Εθνικού Πάρκου Γιελοουστόουν συμβάλλουν στην ανάπτυξη μιας νέας γενιάς νεαρών δέντρων aspen τα οποία μεγαλώνουν εμπλουτίζοντας με διαφόρους τρόπους τα τοπικά οικοσυστήματα των περιοχών που αναπτύσσονται. Πρόκειται για την πρώτη τέτοια γενιά των δέντρων aspen κυρίως στην βόρεια περιοχή του πάρκου εδώ και 80 χρόνια.
Το Γιελοουστόουν εκτείνεται σε έκταση 8,980 τετραγωνικών χιλιομέτρων περιλαμβάνοντας λίμνες, φαράγγια, ποτάμια και οροσειρές. Οι γκρίζοι λύκοι (Canis lupus) είχαν εξαφανιστεί από το Γιελοουστόουν μέχρι το 1930 εξαιτίας της απώλειας ενδιαιτημάτων, κυβερνητικών προγραμμάτων εξόντωσης και κυνηγιού από ιδιώτες.
Στο Γιελοουστόουν ζουν άλκες και τους λύκους οι πληθυσμοί τους αυξήθηκαν ανεξέλεγκτα. Οι άλκες έτρωγαν μαζικά χορτάρια, θάμνους αλλά και φύλλα, κλαδιά και φλοιό δέντρων όπως το aspen εμποδίζοντας τη φυσική αναγέννηση των δέντρων. Έρευνες τη δεκαετία του 1990 διαπίστωσαν πλήρη έλλειψη νεαρών δενδρυλλίων aspen.
«Υπήρχαν μόνο τα παλιά δέντρα, και τίποτα από κάτω τους» αναφέρει ο Λιουκ Πέιντερ οικολόγος από το Πολιτειακό Πανεπιστήμιο του Όρεγκον, κύριος συγγραφέας της νέας μελέτης. Όμως, όταν οι λύκοι επανεισήχθησαν στο πάρκο το 1995, η κατάσταση άρχισε να αλλάζει. Καθώς ο πληθυσμός των λύκων αυξανόταν, ο αριθμός των αλκών μειώθηκε δραστικά, και σήμερα εκτιμάται ότι υπάρχουν περίπου δύο χιλιάδες ενώ ο αριθμούσαν περίπου 18 χιλιάδες πριν την επανεμφάνιση των λύκων στο Γιελοουστόουν
Ωστόσο, παρά την ανάκαμψη των δέντρων aspen η κατάσταση παραμένει εύθραυστη. Αν και οι πληθυσμοί των αλκών έχουν μειωθεί, οι πληθυσμοί των βισώνων έχουν αυξηθεί σε ορισμένες περιοχές τα τελευταία χρόνια. Οι βίσωνες είναι πολύ πιο δύσκολα θηράματα για τους λύκους οπότε η αύξησή τους ενδέχεται να αποτελεί νέο περιοριστικό παράγοντα για τα δέντρα aspen σε κάποιες περιοχές.
Οι ερευνητές υποστηρίζουν ότι η ποικιλία στην ανάκαμψη των aspen αποδεικνύει τη σημασία της επανεισαγωγής ενός κορυφαίου θηρευτή στην τροφική αλυσίδα και όχι απλώς τις αλλαγές στο κλίμα. «Η επανεμφάνιση των δέντρων aspen έχει ευρεία επίδραση στο οικοσύστημα είναι είδος-κλειδί για τη βιοποικιλότητα. Το φύλλωμά της είναι πιο αραιό σε σχέση με τα κωνοφόρα, αφήνει το φως να φιλτράρεται και έτσι δημιουργείται ένα περιβάλλον που υποστηρίζει μεγάλη ποικιλία φυτών» λέει ο Πέιντερ.
Αυτό έχει θετική επίδραση σε θάμνους που παράγουν μούρα, έντομα και πουλιά, αλλά και σε είδη όπως οι κάστορες, αφού τα aspen αποτελούν αγαπημένη τροφή και δομικό υλικό για τα ημιυδρόβια αυτά τρωκτικά, μαζί με τις ιτιές και τις λεύκες που ευδοκιμούν κοντά σε υδάτινα περιβάλλοντα. Οι ερευνητές αναφέρουν επίσης ότι υπάρχουν ενδείξεις αύξησης των πληθυσμών αρκούδων και κούγκαρ (πούμα) στην περιοχή μετά την επανεισαγωγή των λύκων αν και οι αιτίες γι’ αυτό δεν είναι ακόμα ξεκάθαρες.
Naftemporiki.gr
