Καθοδόν προς τη «γειτονιά» του Πλούτωνα, στην οποία θα φτάσει στις 14 Ιουλίου, το μη επανδρωμένο σκάφος New Horizons έστειλε πίσω στη Γη τις πρώτες ευκρινείς εικόνες από δύο δορυφόρους του νάνου πλανήτη. Στα στιγμιότυπα απεικονίζονται η Νιξ και η Ύδρα, δύο από τα πέντε φεγγάρια του Πλούτωνα, σε απόσταση από 201 έως 186 εκατομμύρια χιλιόμετρα, όπως αναφέρει η ΝΑΣΑ.
Το υλικό δημοσιεύθηκε από την αμερικανική διαστημική υπηρεσία χθες, Τετάρτη 18 Φεβρουαρίου, 85 ακριβώς χρόνια αφότου ο Πλούτωνας ανακαλύφθηκε από τον Πέρσιβαλ Λόουελ, ιδρυτή του αστεροσκοπείου του Φλάγκσταφ της Αριζόνα. «Είναι εντυπωσιακό ότι ανακύπτουν ολοένα περισσότερες λεπτομέρειες, καθώς πλησιάζουμε στο “ραντεβού” της 14ης Ιουλίου», αναφέρει στη σχετική ανακοίνωση ο Τζον Σπένσερ, επικεφαλής του επιστημονικού επιτελείου της αποστολής της ΝΑΣΑ. «Σε αυτή τη διαδρομή, τα στιγμιότυπα των δύο δορυφόρων αποτελούν ένα ακόμη ορόσημο».
Η Νιξ και η Ύδρα ανακαλύφθηκαν από την ομάδα του New Horizons το 2005, χρησιμοποιώντας το διαστημικό τηλεσκόπιο Χαμπλ. Οι επιστήμονες εκτιμούν πως οι δύο δορυφόροι έχουν διάμετρο από 40 έως 153 χιλιόμετρα. Ακριβέστεροι υπολογισμοί θα προκύψουν από το διαστημόπλοιο αυτό το καλοκαίρι, όταν βρεθεί κοντά στον νάνο πλανήτη και τα «φεγγάρια» του.
Από τους γνωστούς δορυφόρους, η τροχιά της Ύδρας έχει τη μεγαλύτερη ακτίνα, με τον δορυφόρο να ολοκληρώνει μία πλήρη περιφορά γύρω από τον νάνο πλανήτη κάθε 38 ημέρες, σε απόσταση 64.700 χιλιομέτρων. Η Νιξ βρίσκεται 48.700 χιλιόμετρα από τον Πλούτωνα και ολοκληρώνει την τροχιά της ανά 25 ημέρες.
Δύο ακόμη δορυφόροι του Πλούτωνα, η Στύγα και ο Κέρβερος, έχουν πιο περιορισμένο μέγεθος απ’ ό,τι η Νιξ και η Ύδρα και μικρότερη φωτεινότητα, με συνέπεια να μην διακρίνονται στις εικόνες. Το στίγμα του άλλου «φεγγαριού» του νάνου πλανήτη, του Χάροντα, συγχέεται στα στιγμιότυπα με το είδωλο του Πλούτωνα. Ο Χάρων έχει διάμετρο 1.200 χιλιόμετρα, περίπου τη μισή από τον νάνο πλανήτη.
Η αποστολή του New Horizons κόστισε 700 εκατομμύρια και απογειώθηκε τον Ιανουάριο του 2006, με σκοπό να απαντήσει σε πολλές από τις απορίες που υπάρχουν για τον νάνο πλανήτη. Στις 14 Ιουλίου, θα βρεθεί σε απόσταση μόλις 13.600 χιλιομέτρων από την επιφάνειά του.
Μάλιστα, η διέλευσή του από τον Πλούτωνα ίσως δεν είναι το τέλος της περιπλάνησης του διαστημόπλοιου στις παρυφές του ηλιακού συστήματος, αφού η ΝΑΣΑ εξετάζει το ενδεχόμενο να επαναπρογραμματίσει στη συνέχεια την τροχιά του, ώστε να βάλει «πλώρη» προς ένα άλλο ουράνιο σώμα στη Ζώνη του Κόιπερ. Αν υλοποιηθεί αυτό το σενάριο, τότε η δεύτερη «επίσκεψη» του διαστημοπλοίου θα γίνει το 2009.
