Καθώς η NASA κινείται προς την κατεύθυνση αποστολών στη Σελήνη, στον Άρη και παραπέρα, αυξάνονται και οι ανάγκες για δυνατότητες αποστολής ενός μεγάλου εύρους φορτίων σε προορισμούς πολύ πέρα από τα όρια του πλανήτη μας, και ειδικά στη Σελήνη. Σε αυτή την κατεύθυνση κινείται η πρωτοβουλία Commercial Lunar Payload Services (CLPS) της αμερικανικής διαστημικής υπηρεσίας. Ήδη η NASA έχει υπογράψει συμβόλαια για αποστολές φορτίων στην επιφάνεια της Σελήνης και αναμένεται να κλείσει νέες συνεργασίες για νέες αποστολές στο φεγγάρι.
Πολλές από αυτές τις αποστολές θα απαιτούν οχήματα ικανά να εξερευνούν το περιβάλλον της Σελήνης (ρόβερ) προκειμένου να επιτυγχάνουν τους επιστημονικούς τους στόχους. Για αυτές τις αποστολές, η NASA έχει πραγματοποιήσει μια σειρά μελετών για να βρεθούν και να εξεταστούν οι τεχνολογίες που χρειάζονται όχι μόνο για να φτάσουν, αλλά και να συλλέξουν δεδομένα από τη Σελήνη. Σε μια από αυτές τις πρόσφατες μελέτες, η NASA ανέπτυξε ένα concept για μια μεσαίου μεγέθους σεληνάκατο η οποία θα μπορεί να κατεβάσει ένα ρόβερ στις περιοχές των πόλων της Σελήνης. Το σχέδιο αυτό εστιάζει στη δημιουργία ενός σκάφους υψηλής ακριβείας, ικανού να μεταφέρει μεγάλο φορτίο- με συστήματα που θα επιτρέπουν τη μεγιστοποίηση της μάζας που θα φτάνει στην επιφάνεια, ενώ παράλληλα διατηρείται η υψηλή ακρίβεια όσον αφορά στο σημείο προσελήνωσης.
«Αυτή η σεληνάκατος σχεδιάστηκε έχοντας κατά νου την απλότητα, για την αποστολή ενός ρόβερ 300 κιλών σε έναν πόλο της Σελήνης» είπε ο Λόγκαν Κένεντι, επικεφαλής μηχανικός συστημάτων στο Marshall Space Flight Center της NASA στο Χάντσβιλ της Αλαμπάμα. Όπως είπε, χρησιμοποιήθηκαν σχετικά απλά συστήματα και μηχανισμοί και υπάρχουσες τεχνολογίες για τη μείωση της πολυπλοκότητας, αν και υπήρξε ιδιαίτερη μέριμνα όσον αφορά στην ακρίβεια προσεδάφισης, προκειμένου να αποφεύγονται κίνδυνοι και να διευκολύνονται οι επιχειρήσεις του ρόβερ.
«Καθώς οι ρομποτικές σεληνάκατοι αναπτύσσονται για να εξυπηρετούν μεγαλύτερα φορτία, θα χρειάζονται απλές μα υψηλών επιδόσεων σεληνάκατοι» είπε σχετικά ο Κένεντι. «Αυτό το concept αναπτύχθηκε από μια ποικιλόμορφη ομάδα ανθρώπων μέσα σε διάστημα πολλών ετών…ελπίζουμε πως άλλοι σχεδιαστές σεληνακάτων θα επωφεληθούν από τη δουλειά μας».
