Μία «γεύση» για τα σχέδια της Κίνας σχετικά με την εξερεύνηση του Άρη παρείχε η China Aerospace Technology Corporation, δημοσιοποιώντας την πρώτη εικόνα του κινεζικού σκάφους για την εξερεύνηση του «Κόκκινου Πλανήτη», που προορίζεται για εκτόξευση το 2020.
Όπως μετέδωσε ο κινεζικός κρατικός τηλεοπτικός σταθμός CGTN (China Global Television Network) την Τρίτη, ο Γιε Τζιανπέι, επικεφαλής επιστήμονας του τμήματος Διαστημικών Επιστημών και Εξερεύνησης Βαθέος Διαστήματος στην Κινεζική Ακαδημία Διαστημικής Τεχνολογίας, είπε ότι το σχετικό πρόγραμμα προχωρά ομαλά και, αν δεν υπάρξουν εκπλήξεις, το σκάφος εξερεύνησης του Άρη θα εκτοξευτεί το 2020 και θα προσεδαφιστεί πριν το 2021. «Η εξερεύνηση του Άρη αποτελεί μεγάλη καινοτομία. Εάν αποδειχτεί επιτυχής, θα είναι η πρώτη φορά στον κόσμο που μια χώρα ολοκληρώνει τρεις αποστολές σε μία» πρόσθεσε ο ίδιος.
Το σκάφος θα σταλεί σε γεωσύγχρονη τροχιά μέσω πυραύλου Long March 5 και θα πραγματοποιήσει μια επτάμηνη πτήση προς τον Άρη. Προορίζεται για τη διερεύνηση της ατμόσφαιρας, του τοπίου και των γεωλογικών και μαγνητικών χαρακτηριστικών του πλανήτη, και ελπίζεται να δώσει πολύτιμα στοιχεία για την προέλευση και την εξέλιξη του Άρη και του ηλιακού συστήματος, σύμφωνα με τον Γιε.
Όπως αναφέρει αναλυτικότερα το CGTN, η αποστολή έχει τρεις πυλώνες. Ο πρώτος είναι να διερευνήσει εάν υπάρχει ή μπορεί να υπήρξε ζωή στον Άρη, ο δεύτερος να εξετάσει τη μορφολογία και τη γεωλογική δομή του, καθώς και τα χαρακτηριστικά της επιφάνειας και της ιονόσφαιρας, και ο τρίτος να εξετάσει τις μακροπρόθεσμες προοπτικές «μετατροπής» του Άρη ώστε να μπορεί να δημιουργηθεί ανθρώπινη αποικία.
Τα κινεζικά σχέδια για τον Άρη και το βαθύ διάστημα περιλαμβάνουν σε πρώτη φάση την εκτόξευση του πρώτου κινεζικού σκάφους για την εξερεύνησή του το 2020, που θα ακολουθηθεί από μια δεύτερη αποστολή το 2028, η οποία προορίζεται να φέρει δείγματα πίσω στη Γη. Κατά το 2030 αναμένεται να πραγματοποιηθεί εξερευνητική αποστολή σε αστεροειδή και επίσης κατά το 2030 προορίζεται να λάβει χώρα μια αποστολή στο σύστημα του Δία.
