Γιος σιδερά και τεχνίτη, δεν περιμένει να του χαρίσει κανείς τίποτα. Στα 15 του εγκαταλείπει το σχολείο για να δουλέψει στο συνεργείο του πατέρα του, να λερωθεί, να μάθει με τα χέρια. Εκεί, ανάμεσα σε καύσιμα, τροχούς και ατμομηχανές, γεννιέται η εμμονή του με την αυτοκίνηση.
Ο Ράνσομ Ιλάι Ολντς, που γεννιέται σαν σήμερα, 3 Ιουνίου 1864, κατασκευάζει το πρώτο του ατμοκίνητο όχημα το 1887. Το 1896, το πρώτο του βενζινοκίνητο. Δεν είναι ο μόνος που πειραματίζεται – αλλά είναι ο πρώτος που βλέπει καθαρά το αύριο. Δεν αρκείται στο να εφευρίσκει. Θέλει να βιομηχανοποιεί. Θέλει να φτιάχνει για τις μάζες. Να βγάλει στους δρόμους ένα όχημα προσιτό στους πολλούς.
To Curved Dash
Το 1899 ιδρύει την Olds Motor Works με την υποστήριξη του χρηματοδότη Σάμιουελ Σμιθ. Σύντομα παρουσιάζει το Curved Dash Oldsmobile: ένα μικρό, λιτό, προσιτό αυτοκίνητο με τρεις ίππους, καμπύλη πρόσοψη και απίστευτη ευκολία χρήσης. Κοστίζει 650 δολάρια. Το κοινό ξετρελαίνεται.
Όταν η γραμμή παραγωγής του καίγεται ολοσχερώς το 1901, σώζεται μόνο ένα μοντέλο: το Curved Dash. Το βάζει αμέσως στην παραγωγή. Ίσως το είχε ήδη αποφασίσει. Πουλά 600 αυτοκίνητα το 1901, 3.000 το 1902, 4.000 το 1904.
Το σύστημα που εκτοξεύει την παραγωγή
Εφαρμόζει πρώτος ένα προοδευτικό σύστημα συναρμολόγησης – όχι κινούμενη γραμμή όπως ο Χένρι Φορντ, αλλά αρκετό για να εκτοξεύσει την παραγωγή. Πενταπλασιάζει την παραγωγικότητα του εργοστασίου. Χωρίς τον Όλντς, δεν υπάρχει Φορντ. Είναι ο πρώτος που μαζικοποιεί ένα οικονομικά προσιτό αυτοκίνητο στην Αμερική. Πριν από το Model Τ και πολύ πριν το Detroit γίνει η Μητρόπολη της Αυτοκίνησης.
Στον δεύτερο χρόνο επιτυχίας, ένας έμπορος του προσφέρει παραγγελία για 500 οχήματα. Ο Όλντς δεν διστάζει: «Κάν’ την για 1.000. Ο κόσμος θα μείνει με το στόμα ανοιχτό». Ο έμπορος υπογράφει. Τελικά πουλάει 750. Αλλά όλοι θυμούνται τον αριθμό: 1.000.
Και μετά; Έρχεται η σύγκρουση με τον γιο του επενδυτή, τον Φρεντ Σμιθ. Θέλει μεγαλύτερα, ακριβότερα μοντέλα. Ο Όλντς επιμένει στο λαϊκό αυτοκίνητο. Το 1904, αποχωρεί. Δεν φεύγει ηττημένος. Ίδρυει τη R.E.O. Motor Car Company – από τα αρχικά του. Μέσα σε τρία χρόνια, η REO γίνεται ηγέτης της αγοράς.
Η δική του πόλη
Ο Όλντς δεν σταματά ποτέ. Σχεδιάζει κινητήρες πετρελαίου, λανσάρει χλοοκοπτικές μηχανές, επενδύει σε γη στη Φλόριντα και ιδρύει την πόλη Ολντσμαρ. Οραματίζεται έναν κόσμο σε τροχιά – με επίκεντρο τον μέσο άνθρωπο.
Δραστηριοποιείται σε τράπεζες, βιομηχανίες, ξενοδοχεία, αγορές γης. Φτιάχνει τη μεγαλύτερη πολυκατοικία στο Λάνσινγκ και τη βαφτίζει Olds Tower. Αγωνίζεται στις παραλίες της Φλόριντα, δέκα χρόνια πριν το Ντεϊτόνα γίνει συνώνυμο του ταχύτατου.
Ο Ράνσομ Ίλαϊ Όλντς πεθαίνει το 1950. Η General Motors έχει ήδη απορροφήσει την Oldsmobile. Η REO έχει περάσει το απόγειό της. Αλλά ο ίδιος μένει στην Ιστορία ως ο πρώτος που έκανε το αυτοκίνητο υπόθεση των πολλών. Ο πρώτος που κατάλαβε πως το μέλλον δεν φτιάχνεται από οράματα – αλλά από παραγωγή.
Ο πρώτος που έβαλε την Αμερική να κινείται.
