Στις 15 Μαΐου 1905, τρεις χιλιάδες άνθρωποι συνωστίζονται κάτω από τον ανελέητο ήλιο της Νεβάδα. Δεν είναι προσκυνητές. Είναι επενδυτές, τυχοδιώκτες και μεταλλωρύχοι.
Βρίσκονται εκεί για να συμμετάσχουν σε μια διήμερη δημοπρασία γης — την απαρχή μιας πόλης που θα μετατραπεί σε παγκόσμιο σύμβολο υπερβολής, διασκέδασης και παρανομίας: το Λας Βέγκας.
Σε αυτούς τους κήπους έκτασης 110 στρεμμάτων ανάμεσα στους δρόμους Stewart, Garces, Main και Fifth Street, μια δημοπρασία στήνεται για να πουλήσει ο σιδηρόδρομος της San Pedro, Los Angeles & Salt Lake Railroad τα πρώτα οικόπεδα της πόλης που θα ονομαστεί…Las Vegas.
Ένα απλό σημείο στάσης για τρένα και εφόδια γίνεται ο σπόρος ενός οικονομικού θαύματος.
Η πρώτη ανάσα στην έρημο
Το όνομα «Las Vegas» – που σημαίνει Οι Λειμώνες – προέρχεται από τους Ισπανούς εξερευνητές που, ήδη από το 1829, βρίσκουν εδώ τις πηγές. Οι Μορμόνοι ιδρύουν έναν ταχυδρομικό σταθμό και ένα adobe φρούριο το 1855, αλλά εγκαταλείπουν την προσπάθεια.
Η Χέλεν Στιούαρτ, χήρα του πρωτοποριακού κτηνοτρόφου Άρτσιμπαλντ Στιούαρτ, γίνεται η γυναίκα που κρατά το κτήμα και τις πηγές ζωντανές.
Και έρχεται ο γερουσιαστής Γουίλιαμ Κλαρκ, που αγοράζει τη γη και τα δικαιώματα νερού από τη Stewart για 55.000 δολάρια. Η ιδέα του είναι σαφής: να ιδρύσει ένα σιδηροδρομικό κέντρο με βάση την άγονη γη του νότου. Αυτό είναι το «Clark’s Las Vegas Townsite».
Η μεγάλη δημοπρασία
Στις 15 Μαΐου 1905, η θερμοκρασία ξεπερνά τους 40 βαθμούς Κελσίου. Η φωνή του δημοπράτη βραχνιάζει. Οι προσφορές πετιούνται στον αέρα. Μέσα σε δύο ημέρες, 1.200 οικόπεδα πωλούνται έναντι 265.000 δολαρίων.
Στις 17 Μαΐου, άμαξες γεμάτες ξυλεία και καμβά καταφθάνουν για να στηθούν οι πρώτες σκηνές. Πριν πέσει η νύχτα, η πόλη ξεπροβάλλει σαν οφθαλμαπάτη: αυτοσχέδιες τράπεζες, ταχυδρομεία, μπαρ, πρόχειρα ξενοδοχεία — όλα…κάτω από τέντες.
Από πόλη των τρένων σε πόλη των θρύλων
Μέσα σε έναν χρόνο, οι σκηνές δίνουν τη θέση τους σε ξύλινα και λιθόκτιστα κτίρια. Το Block 16 γίνεται θρυλικό: τομέας ποτού, πορνείας και τζόγου για τους εργάτες του σιδηροδρόμου. Το 1911, το Λας Βέγκας γίνεται επίσημα πόλη. Το 1925, ανοίγει η πρώτη αρτεσιανή γεώτρηση — τρία εκατομμύρια γαλόνια νερό κάθε μέρα.
Το 1930, ξεκινά η κατασκευή του φράγματος Boulder. Πέντε χρόνια αργότερα, ο πρόεδρος Ρούσβελτ εγκαινιάζει τον γίγαντα που θα δώσει ρεύμα και σταθερότητα στην πόλη και στη Δύση.
Η χρυσή εποχή αρχίζει με τζόγο και… μαφία
Το 1931, ο τζόγος γίνεται νόμιμος. Το 1941, ο Τόμι Χαλ ανοίγει το El Rancho Vegas — το πρώτο καζίνο – ξενοδοχείο στην Strip. Το 1946, ο Μπαγκζι Ζίγκελ, υπό την αιγίδα της αμερικανικής μαφίας, χτίζει το Flamingo και ανοίγει την πόρτα σε μια νέα εποχή: του χλιδάτου εγκλήματος, των showgirls και των εκατομμυρίων.
Το Λας Βέγκας μεταμορφώνεται σε «Κήπο της Εδέμ» της Δύσης. Καθώς οι εργάτες του Hoover Dam, οι τουρίστες και οι παράνομοι συρρέουν, η πόλη γίνεται σύμβολο του αμερικανικού ονείρου — ή του αμερικανικού παραληρήματος.
Από τις πηγές των Παϊούτε, στον Έλον Μασκ
Ό,τι άρχισε ως ένας τόπος ξεκούρασης για εμπόρους και καουμπόηδες, έγινε ένα οικονομικό και πολιτισμικό σύμπαν.
Οι δρόμοι του Fremont και της Strip φιλοξενούν σήμερα φώτα, φαντασίωση και χρέη. Οι εταιρείες τεχνολογίας επενδύουν. Ο Ελον Μασκ δοκιμάζει το Hyperloop.
Αλλά η καρδιά της πόλης παραμένει ίδια: μια πρόκληση στην πραγματικότητα.
