Εκτόξευση και επιστροφή/ προσγείωση στη Γη πραγματοποίησε με επιτυχία στη δεύτερη πτήση του το διαστημόπλοιο New Shepard της Blue Origin- της διαστημικής εταιρείας του ιδρυτή της Amazon, Τζεφ Μπέζος.
Το σκάφος είχε σχεδιαστεί ως επαναχρησιμοποιούμενο, για μεταφορά επιβατών μόλις πάνω από την ατμόσφαιρα. Στην εν λόγω δοκιμή εκτοξεύτηκε από βάση στο δυτικό Τέξας τη Δευτέρα, χωρίς επιβαίνοντες. Και τα δύο τμήματά του (κάψουλα και μονάδα προώθησης) προσγειώθηκαν με ασφάλεια.
Όπως αναφέρεται σε δημοσίευμα του BBC, στην πρώτη απόπειρα, τον Απρίλιο, η μονάδα προώθησης απωλέσθηκε εξαιτίας προβλήματος στα υδραυλικά συστήματα.
Το New Shepard έχει τη δυνατότητα να μεταφέρει έξι άτομα σε ύψος μεγαλύτερο των 100 χλμ. Το απέδειξε αυτό στη συγκεκριμένη δοκιμή, ανεβαίνοντας σε ύψος 100,5 χλμ. Η μονάδα προώθησής του είναι σχεδιασμένη να απογειώνεται και να προσγειώνεται κάθετα, ώστε να μπορεί να χρησιμοποιηθεί ξανά. Η επιστροφή αυτή ήταν ακριβής, με απόκλιση μόλις 1,4 μέτρων από το κέντρο της εξέδρας από την οποία εκτοξεύτηκε.
Η κάψουλα αποχωρίζεται από τη μονάδα προώθησης σε μεγάλο ύψος και αφήνεται στο Διάστημα. Στη συνέχεια επιστρέφει «συμβατικά», μέσω χρήσης αλεξιπτώτων- και επίσης μπορεί να χρησιμοποιηθεί κανά.
Η ιδέα ενός πλήρως επαναχρησιμοποιούμενου διαστημοπλοίου θεωρείται ότι θα φέρει επανάσταση στις διαστημικές αποστολές εν γένει (και ειδικά από ιδιωτικές εταιρείες), και η υλοποίησή της αποτελεί μια μεγάλη πρόκληση για την αεροδιαστημική βιομηχανία. Σημειώνεται ότι στο αντικείμενο καταβάλλει προσπάθειες και η SpaceX του Έλον Μασκ.
Από πλευράς του, ο Τζεφ Μπέζος – γνωστός για τη γενικότερα «μυστικοπαθή» στάση του- έχει ανακοινώσει και άλλες διαστημικές πρωτοβουλίες, με την Blue Origin να παρέχει κινητήρες για την επόμενη γενιά του πυραύλου που σήμερα χρησιμοποιείται από τη NASA για μη επανδρωμένες αποστολές, αλλά και πολλές αποστολές που έχουν να κάνουν με θέματα εθνικής ασφαλείας. Επίσης, έχει πλέον τον έλεγχο μιας από τις ιστορικότερες εξέδρες εκτόξευσης στο Ακρωτήριο Κανάβεραλ στη Φλόριντα.
