Τα μυρμήγκια παίζουν σημαντικό ρόλο στην προστασία του κλίματος, σύμφωνα με νέα, ρηξικέλευθη έρευνα.
Η διάρκεια της ζωής ενός μυρμηγκιού είναι κατά μέσο όρο μικρότερη από ένα έτος, όμως σύμφωνα με μακροχρόνιες παρατηρήσεις του Πανεπιστημίου Αριζόνα Στέιτ η αύξηση του πληθυσμού τους έχει θετικά οφέλη όσον αφορά τη θερμοκρασία της Γης.
«Τα μυρμήγκια αλλάζουν το περιβάλλον», δήλωσε ο γεωλόγος Άρθουρ Ντορν, επικεφαλής της έρευνας. Ο Ντορν ανακάλυψε πως ορισμένα είδη μυρμηγκιών επεξεργάζονται συγκεκριμένα ορυκτά ώστε να εκκρίνουν ανθρακικό ασβέστιο, το λεγόμενο ασβεστόλιθο. Κατά τη διάρκεια αυτής της διαδικασίας παγιδεύονται και αφαιρούνται μικροσκοπικά κομμάτια αερίου διοξειδίου του άνθρακα από την ατμόσφαιρα.
Ο μηχανισμός αυτής της διαδικασίας αποτελεί μία μικρογραφία της διαδικασίας ψύξης του πλανήτη που συμβαίνει στους ωκεανούς. Για αυτό το λόγο άλλωστε το ανθρακικό ασβέστιο στο βυθό του ωκεανού περιέχει περισσότερο άνθρακα από ότι ολόκληρη η ατμόσφαιρα.
Στο ξεκίνημα της καριέρας του, πριν από 25 χρόνια, ο Ντορν έθαψε άμμο σε έξι περιοχές στα βουνά Καταλίνα στην Αριζόνα και στο φαράγγι Πάλο Ντούρο στο Τέξας. Κάθε πέντε έτη, πραγματοποιούσε εκσκαφή ενός κομματιού άμμου και μετρούσε πόσο είχαν διαβρωθεί τα ορυκτά ολιβίνη και πλαγιόκλαστα από την έκθεση στο νερό, τη δραστηριότητα των εντόμων και των χημικών ουσιών από τις ρίζες δέντρων.
Το πείραμα του Ντορν αποκάλυψε πως τα μυρμήγκια διασπάνε τα ορυκτά 50 με 300 φορές πιο γρήγορα από ότι η άμμος. Ταυτόχρονα αυξανόταν η ποσότητα ασβεστόλιθου στις μυρμηγκοφωλιές, πιθανότητα χάρις στο ασβέστιο και το μαγνήσιο που αποσπούσαν τα μυρμήγκια από τα ορυκτά.
«Δεν ξέρουμε αν οφείλεται σε κάτι από το σάλιο ή τις εκκρίσεις τους, ή από κάποιο βακτήριο μέσα τους ή ακόμα και από κάποιο μύκητα εντός της φωλιάς, αλλά κατά τη διάρκεια της διαδικασίας αφαιρούν διοξείδιο του άνθρακα», δήλωσε ο Ντορν. «Αποτελεί ένα επιστημονικό μυστήριο, ενώ ακόμα δε γνωρίζουμε και τις ακριβείς ποσότητες που αφαιρούν. Βρισκόμαστε ακόμα στην αρχή του ταξιδιού», πρόσθεσε.
