Η μελέτη των πυρήνων πάγου της Ανταρκτικής δίνει τη δυνατότητα στους ερευνητές να αναλύσουν την κλιματική ιστορία των τελευταίων 800.000 ετών. Τα κλιματικά αρχεία που βασίζονται σε άλλα δείγματα, όπως τα ιζηματογενή πετρώματα του πυθμένα της θάλασσας δίνουν ακόμα αρχαιότερα στοιχεία, αλλά οι πυρήνες πάγου μπορούν να αποκαλύψουν μοναδικές λεπτομέρειες.
Μία ομάδα Αμερικανών επιστημόνων εφάρμοσε μία καινοτόμο στρατηγική και αντί να εξετάσει μέρη όπου ο πάγος στο κάτω μέρος είναι ο αρχαιότερος, μελέτησε μέρη όπου ο παλαιότερος πάγος έχει συμπιεστεί στην επιφάνεια, πάνω στα υψηλά σημεία του πετρώματος. Πριν από λίγα χρόνια, οι ερευνητές από τα πανεπιστήμια του Πρίνστον, του Σαν Ντιέγκο, και του Όρεγκον Στέιτ δημοσίευσαν στοιχεία από δείγματα πάγου ηλικίας ενός εκατομμυρίου ετών. Σε πρόσφατο συνέδριο, οι ίδιοι ερευνητές αποκάλυψαν τα τελευταία τους ευρήματα, που συμπεριλαμβάνουν δείγματα πάγου έως και 2,7 εκατομμυρίων ετών.
Στον πάγο περιλαμβάνονται τμήματα μικρότερα των 800.000 ετών, ανάμεσα σε τμήματα ηλικίας μεταξύ ενός και 2,7 εκατομμυρίων ετών. Ο προσδιορισμός της ηλικίας του απαιτεί προσεκτική χρονολόγηση με βάση ισότοπα αργού. Η σημαντικότερη επιστημονική αξία των ευρημάτων ήταν ότι οι ερευνητές κατάφεραν να μετρήσουν τις συγκεντρώσεις αερίων του θερμοκηπίου από παγιδευμένες φυσαλίδες αέρα, καθώς και δείκτες της θερμοκρασίας των ωκεανών ανά τα έτη.
Τα ευρήματα έδειξαν ότι ο ρυθμός εμφάνισης της εποχής των παγετώνων της Γης άλλαξε πριν από περίπου 1,2 εκατομμύρια χρόνια. Τα δείγματα των 800.000 ετών δείχνουν μια σειρά παγετώνων που ο καθένας διήρκεσε περίπου 100.000 χρόνια. Πριν από 1,2 εκατομμύρια χρόνια, ο κύκλος ήταν λίγο ταχύτερος, με εποχές παγετώνων να διαρκούν μόνο 40.000 χρόνια.
Οι ερευνητές ελπίζουν ότι η επόμενη αποστολή στην Ανταρκτική θα αποφέρει ακόμα πιο αρχαία δείγματα πάγου, δήλωσε το μέλος της ερευνητικής ομάδας, Εντ Μπρουκ.
