Η σχέση του Ryan Vesler με τα αθλητικά ρούχα παλαιού τύπου ξεκίνησε από μικρή ηλικία — με κλασικά sneakers Air Jordan και μπλουζάκια Bo Jackson.
Όπως αφηγείται στο CNBC Make it, στα 13 άρχισε να συλλέγει και να πουλάει κάποια ιδιαίτερα κομμάτια. Στο πανεπιστήμιο εξασκούσε το χόμπι του αυτό πιο συστηματικά.
Γύριζε τα thrift shops του ψάχνοντας σπάνια κομμάτια, τα οποία στη συνέχεια πουλούσε στο eBay.
Το 2007, η εμμονή του μετατράπηκε σε επιχείρηση: δημιούργησε την Homage, ένα brand αθλητικής και pop κουλτούρας που μέσα στο 2024 ξεπέρασε τα 50 εκατ. δολάρια σε έσοδα, σύμφωνα με έγγραφα που είδε το CNBC Make It.
Η Homage έχει ως ταυτότητα τα retro γραφικά και τη vintage αισθητική, με σχέδια που παραπέμπουν σε εμβληματικές ομάδες και αθλητές διαφορετικών δεκαετιών. Η εκτόξευση ήρθε όταν ο LeBron James εμφανίστηκε με ένα μπλουζάκι Homage — με τον παλαιστή των 80s, The Ultimate Warrior — λίγο μετά την κατάκτηση του NBA από τους Cleveland Cavaliers το 2016. «Ήταν η ευκαιρία που έπρεπε να αδράξω», λέει ο Vesler, σήμερα 42 ετών, που ξεκίνησε την εταιρεία στο υπόγειο των γονιών του στο Οχάιο με χρήματα από τις πωλήσεις στο eBay και… μερικές φουλ χρεωμένες πιστωτικές.
Από τη χαρά της ανακάλυψης, στη μάχη για την καταξίωση
Στα 13 του, ο Vesler κυνηγούσε τον θησαυρό ανάμεσα σε ράφια γεμάτα ρούχα μεταχειρισμένα. Όπως λέει στο CNBC, όταν έβρισκε ένα αυθεντικό vintage κομμάτι — για παράδειγμα, την πολύχρωμη φανέλα των Houston Astros — ένιωθε την απόλυτη ικανοποίηση: «ήξερες ότι ήταν μοναδικό, δεν υπήρχαν άλλα 1.000 στο εμπορικό».
Φοιτητής ισπανικής φιλολογίας στο Ohio University, ασχολήθηκε με πωλήσεις vintage ρούχων και αναμνηστικών. «Οι συγκάτοικοί μου γκρίνιαζαν συνέχεια, γιατί το σπίτι ήταν γεμάτο κούτες», θυμάται γελώντας.
Το eBay του απέφερε σχεδόν 20.000 δολάρια ετησίως, αρκετά για να στηριχτεί οικονομικά μετά την αποφοίτηση, και να δοκιμάσει να σχεδιάσει τα δικά του ρούχα.
Ξεκίνησε την Homage αγοράζοντας μπλουζάκια από την American Apparel και τυπώνοντας πάνω τους δικά του γραφικά, εμπνευσμένα από αθλητικές στιγμές και κουλτούρα.
Ήθελε να αποτυπώνει τη χαρά της ανακάλυψης, όπως την ένιωθε ο ίδιος στα thrift shops. Προσέγγισε αρχικά το κατάστημα της Ohio State University — του μεγαλύτερου κολεγίου της πολιτείας, που έχει φανατικούς υποστηρικτές όπως μια ομάδα NFL. Απορρίφθηκε.
Όμως δεν το έβαλε κάτω. Δούλεψε με μικρότερα τοπικά πανεπιστήμια, χτίζοντας σιγά-σιγά τη φήμη της Homage ως brand ποιότητας. Μετά ήρθαν τα μεγάλα ονόματα. Ο Archie Griffin, διπλός νικητής του Heisman Trophy στο Ohio State, συμφώνησε σε συνεργασία για να εκδοθούν μπλουζάκια με τη μορφή του.
Αυτή η σειρά προϊόντων άνοιξε την πόρτα για να εγκριθεί το πρώτο επίσημο licensing deal με την Ohio State το 2008 — μια στιγμή που ο Vesler θυμάται «παγωμένος από ευτυχία».
Από το υπόγειο στο ΝΒΑ και… τον Ryan Reynolds
Το πρώτο μεγάλο κύμα παραγγελιών ήρθε με την Ohio State. Η Homage είχε λιγοστό προσωπικό και όχι αρκεκά αποθέματα. Όμως με τα έσοδα, ο Vesler αύξησε τα αποθέματα και προσέλαβε προσωπικό.
Το 2009, για πρώτη φορά, η Homage ξεπέρασε το 1 εκατομμύριο δολρρια σε ετήσιες πωλήσεις. Μέχρι το 2015, το brand πουλούσε κυρίως μέσω college bookstores και του δικού του site. Εκείνη τη χρονιά υπέγραψε εθνική συμφωνία αδειοδότησης με το NBA, χάρη στο επιτυχημένο track record του με το φανατικό κοινό του Ohio State.
Έστειλε μπλουζάκια στους Cleveland Cavaliers, και χωρίς να το περιμένει, ο LeBron εμφανίστηκε με ένα από αυτά. Η έκρηξη ήταν άμεση. Ακολούθησαν συνεργασίες με το NFL, το MLB, την Disney (Star Wars & Marvel), την WWE, ακόμα και την Topps (trading cards).
Αν και μικρή σε σχέση με κολοσσούς όπως η Fanatics ή η Nike, η Homage εξελίχθηκε σε έναν παίκτη που ξεχωρίζει για το δημιουργικό του στίγμα — σε μια αγορά που αναμένεται να ξεπεράσει τα 173 δισ. δολάρια σε πωλήσεις μέχρι το 2025 (σύμφωνα με McKinsey).
Στους επενδυτές της εταιρείας σήμερα συναντάμε τον Ryan Reynolds, τον Jason Kelce και τον Kevin Durant.
Στόχος η διεθνής επέκταση
Ο Vesler δεν σταματά να ονειρεύεται. Ανάμεσα στους στόχους του για το μέλλον είναι και η διεθνής επέκταση, ξεκινώντας με merchandise για την ποδοσφαιρική ομάδα Wrexham A.F.C., που ανήκει στους Ryan Reynolds και Rob McElhenney.
Προς το παρόν, δεν έχει τους στρατηγικούς εταίρους ούτε την εμβέλεια για να δημιουργήσει εμπειρίες τύπου “Homage Bar” ή “Homage Hotel”, όπως θα ήθελε. Όμως δεν απορρίπτει τίποτα. «Αυτό που κάνει τη διαφορά είναι οι άνθρωποι που λένε ναι σε ωραίες ιδέες», λέει. «Αν δεν υπήρχε αυτό, δεν θα υπήρχε ούτε Homage».
