Μία μικροσκοπική ραδιενεργή κάψουλα χάθηκε, χωρίς εξήγηση, κατά τη μεταφοράς της στην έρημο της Δυτικής Αυστραλίας. Ο μεταλλευτικός κολοσσός Rio Tinto, στον οποίο ανήκει, ζήτησε συγγνώμη για το συμβάν, υπογραμμίζοντας ότι βρίσκονται σε εξέλιξη έρευνες για τον εντοπισμό της συσκευής, η οποία είναι περίπου στο μέγεθος ενός μπιζελιού. Οι έρευνες εκτείνονται κατά μήκος μίας διαδρομής 1.400 χιλιομέτρων.
Η κάψουλα περιέχει μια μικρή ποσότητα ραδιενεργού καισίου-137, το οποίο θα μπορούσε να προκαλέσει σοβαρή βλάβη σε όποιον έρθει σε επαφή με αυτό. Μεταξύ άλλων προκαλεί δερματικές βλάβες, εγκαύματα ή και εξασθένηση του οργανισμού λόγω ακτινοβολίας.
Οι αυστραλιανές υπηρεσίες έκτακτης ανάγκης αναζητούν τη συσκευή χρησιμοποιώντας ανιχνευτές ακτινοβολίας και άλλο εξειδικευμένο εξοπλισμό. Η ασημένια κάψουλα έχει διάμετρο 6 χιλιοστών και μήκος 8 χιλιοστών. Εκφράζονται λοιπόν φόβοι ότι θα μπορούσε να έχει σφηνώσει στο ελαστικό ενός οχήματος που περνούσε κατά μήκος του δρόμου.
Η Rio Tinto, η οποία έχει μεγάλες εξορυκτικές δραστηριότητες στην Αυστραλία και έχει αποτελέσει αντικείμενο μιας σειράς αντιπαραθέσεων τα τελευταία χρόνια, δήλωσε ότι λυπάται για τον συναγερμό που προκλήθηκε. Η εταιρεία θα ξεκινήσει τη δική της έρευνα για το τι είχε συμβεί, ανέφερε σε ανακοίνωσή της.
Η κάψουλα είναι μέρος ενός μετρητή πυκνότητας, συσκευής πολύ συνηθισμένης στη βιομηχανία εξόρυξης. Χρησιμοποιούνταν στο ορυχείο Gudai-Darri του Rio Tinto στην απομακρυσμένη περιοχή Kimberley. Ο μετρητής μεταφέρθηκε από μια εταιρεία υπεργολαβίας, η οποία τον παρέλαβε από την τοποθεσία του ορυχείου στις 12 Ιανουαρίου για να το μεταφέρει σε μια εγκατάσταση αποθήκευσης στα βορειοανατολικά προάστια του Περθ. Όταν αποσυσκευάστηκε για επιθεώρηση στις 25 Ιανουαρίου, ο μετρητής βρέθηκε σπασμένο και η ραδιενεργή κάψουλα είχε εξαφανιστεί. Ένα από τα τέσσερα μπουλόνια και βίδες στερέωσης έλειπαν επίσης.
Ψάχνοντας ψύλλο στα άχυρα
Οι αρχές είπαν ότι οι κραδασμοί κατά τη μεταφορά μπορεί να προκάλεσαν τη χαλάρωση των μπουλονιών, επιτρέποντας στην κάψουλα να πέσει μέσα από κενά στο περίβλημα και στο φορτηγό. Η διαδρομή αναζήτησης είναι τεράστια. Ειδικός εξοπλισμός ανίχνευσης ακτινοβολίας τοποθετείται σε περιπολικά οχήματα που θα καλύψουν την απόσταση. Σε διάστημα πέντε ημερών, θα ταξιδέψουν και προς τις δύο κατευθύνσεις κατά μήκος του Great Northern Highway με ταχύτητες περίπου 50km/h (30mph).
Οι αρχές έκτακτης ανάγκης στη Δυτική Αυστραλία λένε ότι οι πιθανότητες να βρεθεί η μικροσκοπική συσκευή είναι «αρκετά καλές». Αλλά αν έχει σφηνώσει στο ελαστικό άλλου οχήματος, θα μπορούσε να είναι ήδη πολύ έξω από τη ζώνη αναζήτησης. Θα μπορούσε επίσης να βρεθεί από τυχαίο περιστατικό, ο οποίος θα ήθελε να το κρατήσει ως «αναμνηστικό». Οι αρχές σπεύδουν να προειδοποιήσουν ότι κάτι τέτοιο θα ήταν εξαιρετικά επικίνδυνο.
