Οι επίμονες ελλείψεις λιθίου την επόμενη δεκαετία απειλούν να οδηγήσουν σε μείωση των πωλήσεων αυτοκινήτων και σε εκτόξευση του κόστους παραγωγής, πλήττοντας κυρίως τις μεσαίες και φθηνότερες κατηγορίες οχημάτων.
Σύμφωνα με τη Livent, μια από τις μεγαλύτερες παραγωγούς ανθρακικού λιθίου στον κόσμο, η αγορά λιθίου ήδη βρίσκεται στα όρια του «κραχ» προσφοράς. Και όπως προειδοποιεί ο επικεφαλής της αμερικανικής εταιρείας Πολ Γκρέιβς, το «κραχ» αυτό θα αναγκάσει τους κατασκευαστές αυτοκινήτων να θέσουν προτεραιότητες στη χρήση του και να δώσουν προβάδισμα στην παραγωγή των ακριβότερων μοντέλων τους.
Το λίθιο είναι καθοριστικό στοιχείο της παραγωγής μπαταριών για ηλεκτρικά οχήματα. Οι ειδικοί της αγοράς, όμως, θεωρούν ότι δεν υπάρχει καμία δυνατότητα η προσφορά να καλύψει τα επόμενα χρόνια το σύνολο της ζήτησης. «Αν δούμε όλα τα προγνωστικά μοντέλα προσφοράς και ζήτησης των επόμενων ετών, γίνεται εύκολα σαφές ότι δεν υπάρχει τρόπος να καλυφθεί το έλλειμμα. Δεν βλέπουμε κανένα σενάριο στο οποίο θα υπάρχει αρκετό λίθιο για να καλυφθεί όλο το εύρος της ζήτησης», είπε στους «Financial Times» ο Γκρέιβς.
Η μεγάλη πρόκληση
Η Livent είναι βασικός προμηθευτής της Tesla, της General Motors και της BMW. Σύμφωνα με τον Γκρέιβς, όμως, τα στοιχεία δείχνουν πλέον ότι θα χρειαστεί περισσότερος χρόνος απ’ ό,τι αρχικά υπολογίζουν για να αποσυρθούν τα οχήματα με κινητήρα εσωτερικής καύσης και πως «η μεγάλη πρόκληση θα είναι τα αυτοκίνητα χαμηλού κόστους».
Αντίστοιχες προειδοποιήσεις έχει απευθύνει και ο διευθύνων σύμβουλος της Stellantis, Κάρλος Ταβάρες, τονίζοντας πως η αυστηρή νομοθεσία για τις εκπομπές ρύπων θα οδηγήσει σε μεγάλες αυξήσεις στα κόστη παραγωγής αυτοκινήτων και πιθανότατα θα διαμορφώσει νέα κοινωνικά δεδομένα: Η μεσαία τάξη, όπως λέει ο Ταβάρες, δεν θα μπορεί πια να αποκτήσει εύκολα αυτοκίνητο.
Η Livent προωθεί ήδη επιθετικό πρόγραμμα αύξησης της παραγωγής της σε λίθιο. Έχει δρομολογήσει την επέκταση της παραγωγικής της ικανότητας στην Αργεντινή στους 100.000 τόνους έως το 2030, από τους 20.000 τόνους που ήταν το 2020, ενώ αύξησε και το μερίδιό της στη Nemaska Lithium του Καναδά.
Σύμφωνα με ανάλυση της Fastmarkets, η παραγωγή ανθρακικού λιθίου, που φέτος υπολογίζεται στους 700.000 τόνους, θα φθάσει στα 3 εκατομμύρια τόνους έως το 2030. Ούτε κι αυτές οι ποσότητες, όμως, αρκούν για να καλύψουν τη ζήτηση. Η McKinsey εκτιμά ότι το 15% της ζήτησης λιθίου τα επόμενα χρόνια δεν θα καλυφθεί ακόμη και με τα καλύτερα σενάρια αύξησης της παραγωγής.
Δεκαπλάσιο κόστος
Το κόστος του λιθίου έχει δεκαπλασιαστεί την τελευταία διετία, καθώς η έκρηξη των πωλήσεων ηλεκτρικών αυτοκινήτων έχει εκτοξεύσει και τη ζήτηση από την πλευρά των αυτοκινητοβιομηχανιών. Είναι ενδεικτικό ότι η SQM της Χιλής, μια από τις μεγαλύτερες εταιρείες εξόρυξης λιθίου παγκοσμίως, ανακοίνωσε την περασμένη εβδομάδα δεκαπλασιασμό των εσόδων της, στα 2,8 δισ. δολάρια, για το φετινό εννεάμηνο Ιανουαρίου Σεπτεμβρίου.
