Εμπνεόμενη από τα οριγκάμι με τα οποία έπαιζε μικρή, ερευνήτρια του Cape Western Reserve University ανέπτυξε ένα μαλακό ρομπότ το οποίο θα μπορούσε κάποια στιγμή να χρησιμοποιείται ως τμήμα γραμμών παραγωγής, σε εγχειρήσεις ή ακόμα και σε διαστημικές αποστολές.
Η Κιζού Λι και το εργαστήριό της έκαναν τη μετάβαση από χάρτινα ρομπότ σε μοντέλα που έχουν δημιουργηθεί μέσω 3D εκτύπωσης τα οποία μπορούν να λυγίζουν, να συστέλλονται, να προεκτείνονται και να στρεβλώνονται. Το όνομα που έχει δώσει στον πρωτοποριακό αυτό μηχανισμό είναι TWISTER (TWISted TowEr Robot), και η έμπνευση πίσω του ήταν ένας πύργος οριγκάμι του Ιάπωνα καλλιτέχνη Μιχόκο Ταχιμπάνα, που χρησιμοποιεί πολλαπλά τμήματα οριγκάμι για τη δημιουργία μιας δομής πύργου.
Σε προηγούμενες δουλειές της, χρησιμοποιώντας δομές από χαρτί, η ομάδα της Λι πρόσθεσε τρεις μικρότερες εκδοχές των πύργων αυτών στο ένα άκρο ενός μεγαλύτερου, και τα έκανε να λειτουργούν σαν τρία αντικριστά δάκτυλα, έτσι ώστε να μπορούν να πιάνουν αντικείμενα. Ενώ πραγματοποιούσαν δοκιμές με αυγά και ώριμα φρούτα, οι ερευνητές διαπίστωσαν πως, όταν ασκούνταν υπερβολική δύναμη, τα δάκτυλα αυτά την απορροφούσαν κατανέμοντάς την και αλλάζοντας το σχήμα τους. Αυτή η ιδιότητα, σύμφωνα με τους ερευνητές, επιδεικνύει τις δυνατότητες του σχεδίου αυτού για τη μεταχείριση εύθραυστων αντικειμένων χωρίς να απαιτούνται ειδικοί αισθητήρες και επίβλεψη από τους ανθρώπους- χειριστές.
Η Λι πρόσφατα μετέφερε τα σχέδια TWISTER από το χαρτί σε τρισδιάστατα μοντέλα- κάτι που επέτρεψε τη δημιουργία πολύπλοκων σχεδίων οριγκάμι μέσω 3-D printing. «Μεταξύ των δυνατοτήτων για αυτό το ρομπότ είναι η μεταχείριση εύθραυστων αντικειμένων και η ευθεία αλληλεπίδραση μεταξύ ανθρώπων και ρομπότ, επειδή τα ρομπότ αυτά είναι μαλακά και ασφαλή» είπε η Λι, η οποία παρουσίασε την έρευνά της στην IEEE/RSJ International Conference on Intelligent Robots and Systems στο Βανκούβερ. «Το TWISTER διαφέρει πολύ από τα ρομπότ με τα άκαμπτα σώματα» πρόσθεσε.
Σημειώνεται πως, για λόγους ασφαλείας, τα «σκληρά» ρομπότ κρατούνται μακριά από τους ανθρώπους σε εργοστάσια και γραμμές παραγωγής. «Εφόσον αυτό το ρομπότ μπορεί να φτιαχτεί από μαλακά υλικά, θα ήταν ασφαλής η χρήση του σε μια γραμμή παραγωγής δίπλα σε ανθρώπους» ανέφερε η ερευνήτρια.
Μεταξύ άλλων, η Λι, σε συνεργασία με γιατρούς, διερευνά τρόπους συρρίκνωσης του ρομπότ έτσι ώστε να είναι δυνατή η εισαγωγή του στο σώμα για ελάχιστα επεμβατικές εγχειρήσεις. Επίσης, διερευνώνται πιθανές διαστημικές εφαρμογές- κυρίως για ρομποτικούς βραχίονες προοριζόμενους για χρήση στο διάστημα.
