Αυτό που αποκαλούν το «πρώτο πλέγμα υγρών μετάλλων στον κόσμο» ανέπτυξαν ερευνητές του Binghamton University στις ΗΠΑ- προκειμένου να δημιουργούν μοντέλα τα οποία ανακτούν το σχήμα τους αφού συνθλιβούν.
Ο Που Ζανγκ αρέσκεται να παρομοιάζει την έρευνα της ομάδας του με τα υγρά μέταλλα του «Εξολοθρευτή 2: Η Ημέρα της Κρίσης», όπου ο «κακός» είναι ένα ρομπότ δολοφόνος από το μέλλον που μπορεί να μεταμορφώνεται σε οτιδήποτε και οποιονδήποτε (ωστόσο ο ίδιος ο Ζανγκ ομολογεί πως δεν έχει δει ποτέ την ταινία).
Ο Ζανγκ, επίκουρος καθηγητής μηχανολογίας- μηχανικής, έχει πάντως πολύ πιο καλοπροαίρετα σχέδια από τον τρομακτικό «Τ-1000». Σε συνεργασία με τους Φανγκάνγκ Ντενγκ και Κουάνγκ-Κα Νγκουγιέν ανέπτυξαν αυτό που χαρακτηρίζει «το πρώτο πλέγμα υγρών μετάλλων στον κόσμο», το οποίο αποτελείται από το κράμα του Σάιμον Κουέλεν Φιλντ: Πρόκειται για ένα μείγμα βισμουθίου, ινδίου και κασσιτέρου, που γίνεται υγρό στο χαμηλό σημείο τήξης των 62 βαθμών Κελσίου.
Το κράμα του Φιλντ χρησιμοποιείται ως ψυκτικό υγρού μετάλλου στην πυρηνική τεχνολογία, μεταξύ άλλων εφαρμογών, μα επί της προκειμένης οι ερευνητές παρουσιάζουν και άλλες πιθανές χρήσεις του.
Οι ερευνητές συνδύασαν το υλικό του πλέγματος με ένα ελαστικό κέλυφος μέσω μιας υβριδικής διαδικασίας κατασκευής, σε μια διαδικασία που ενσωματώνει 3D printing, έγχυση κενού και conformal coating (που χρησιμοποιείται σε ηλεκτρονικά κυκλώματα για προστασία έναντι στην υγρασία, τη σκόνη, τα χημικά και τις ακραίες θερμοκρασίες).
«Χωρίς το κέλυφος, δεν θα λειτουργεί, επειδή το υγρό μέταλλο θα ρέει μακριά» είπε ο Ζανγκ. «Ο σκελετός του κελύφους ελέγχει το συνολικό σχήμα και την ακεραιότητα, οπότε το ίδιο το υγρό μέταλλο μπορεί να περιοριστεί στα κανάλια. Περάσαμε πάνω από μισό χρόνο αναπτύσσοντας αυτή τη διαδικασία, επειδή αυτό το νέο υλικό πλέγματος είναι δύσκολο στην επεξεργασία».
Οι ερευνητές δημιούργησαν μια σειρά πρωτοτύπων, που ανακτούν τα σχήματά τους αφού θερμαίνονται σε σημείο τήξης- μεταξύ των οποίων και ένα χέρι το οποίο ανοίγει αργά καθώς τήκεται το πλέγμα. Τα πρωτότυπα αυτά παρουσιάζουν ιδιότητες που θα μπορούσαν να αξιοποιηθούν για αμέτρητες χρήσεις: Όταν το υγρό μέταλλο είναι σε στερεή κατάσταση, είναι ανθεκτικό και ασφαλές. Όταν συνθλίβεται απορροφά πολλή ενέργεια, και μετά από θέρμανση και ψύξη επιστρέφει στο αρχικό σχήμα και μπορεί να επαναχρησιμοποιηθεί.
