Η προσεδάφιση στον Άρη είναι δύσκολη υπόθεση- και, όπως προκύπτει από ουκ ολίγες ανεπιτυχείς προσπάθειες, η ασφαλής άφιξη στην επιφάνειά του δεν είναι πάντοτε εγγυημένη. Για αυτόν τον λόγο, η φιλόδοξη αποστολή της NASA που προορίζεται να εκτοξευτεί το 2020 θα βασίζεται σε ένα ειδικό αλεξίπτωτο για την επιβράδυνση του οχήματος κατά την κάθοδό του, καθώς θα εισέλθει στην ατμόσφαιρα του πλανήτη με ταχύτητα 5,4 χλμ ανά δευτερόλεπτο.
Η αποστολή Mars 2020 θα αναζητήσει ενδείξεις ύπαρξης αρχαίας αρειανής ζωής, και οι δοκιμές του αλεξιπτώτου της (ASPIRE- Advanced Supersonic Parachute Inflation Research Experiment) άρχισαν με μια εκτόξευση και πτήση τον προηγούμενο μήνα από το Wallops Flight Facility στο διαστημικό κέντρο Γκόνταρντ στη Βιρτζίνια.
«Είναι μια φοβερή διαδρομή» λέει σχετικά ο Ίαν Κλαρκ, τεχνικός επικεφαλής των δοκιμών, από το JPL (Jet Propulsion Laboratory) της NASA. «Οι εικόνες του πρώτου φουσκώματος του αλεξιπτώτου είναι σχεδόν το ίδιο σημαντικές οπτικά όσο και επιστημονικά. Για πρώτη φορά, καταφέρνουμε να δούμε πώς θα ήταν να είμαστε σε ένα διαστημόπλοιο που πραγματοποιεί κάθοδο προς τον Κόκκινο Πλανήτη, ανοίγοντας το αλεξίπτωτό του».
Ένας πύραυλος Black Brant IX εκτοξεύτηκε από το Γουόλοπς στις 4 Οκτωβρίου για σκοπούς δοκιμών. Το υπερηχητικό αλεξίπτωτο, που περιεχόταν σε έναν κύλινδρο, μεταφέρθηκε σε ύψος 51 χλμ και 42 δευτερόλεπτα μετά, σε ύψος 42 χλμ και ταχύτητα 1,8 φορές αυτήν του ήχου, επετεύχθησαν οι επιθυμητές συνθήκες, οπότε και το αλεξόπτωτο άνοιξε. Στα 35 λεπτά μετά την εκτόξευση, το ASPIRE προσθαλασσωνόταν στον Ατλαντικό, 54 χλμ νοτιοανατολικά του νησιού Γουόλοπς.
«Όλα πήγαν όπως είχε σχεδιαστεί, ή ακόμα καλύτερα» σχολιάζει ο Κλαρκ. «Δεν αποδείξαμε απλά πως μπορούμε να πάμε το φορτίο μας στο σωστό υψόμετρο και τις συνθήκες ταχύτητας που απαιτούνται για την καλύτερη προσομοίωση του ανοίγματος του αλεξιπτώτου στην ατμόσφαιρα του Άρη, αλλά επιπρόσθετα το είδαμε και σε δράση».
Το αλεξίπτωτο που δοκιμάστηκε σε εκείνη την πρώτη πτήση ήταν ένα αρκετά ακριβές αντίγραφο αυτού που χρησιμοποιήθηκε για την προσεδάφιση του Mars Science Laboratory στον Άρη το 2012. Μελλοντικές δοκιμές θα αξιολογήσουν τις επιδόσεις ενός ενισχυμένου αλεξιπτώτου, που θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί σε μελλοντικές αποστολές. Η ομάδα του Mars 2020 θα χρησιμοποιήσει δεδομένα από αυτές τις δοκιμές για να οριστικοποιήσει το σχέδιο για την αποστολή.
Η επόμενη δοκιμή του ASPIRE είναι προγραμματισμένη για τον Φεβρουάριο του 2018.
