Πείραμα για τη μετάδοση ηλιακής ενέργειας από το διάστημα στη Γη περιλαμβάνει η νέα αποστολή του μη επανδρωμένου διαστημοπλάνου X-37B των αμερικανικών ενόπλων δυνάμεων, που εκτοξεύτηκε την Κυριακή.
Το πείραμα πραγματοποιείται από μηχανικούς του US Naval Research Laboratory, και στην «καρδιά» του βρίσκεται το PRAM (Photovoltaic Radio-frequency Antenna Module). Εντάσσεται σε ένα ευρύτερο πλαίσιο ερευνών πάνω στη χρήση ηλιακής ενέργειας που συλλέγεται από το διάστημα, στη Γη.
«Από όσο γνωρίζουμε, το πείραμα αυτό είναι η πρώτη δοκιμή σε τροχιά εξοπλισμού που έχει σχεδιαστεί ειδικά για δορυφόρους ηλιακής ενέργειας, που θα μπορούσαν να παίξουν επαναστατικό ρόλο στο ενεργειακό μας μέλλον» είπε ο Πολ Τζάφε, επικεφαλής ερευνητής του PRAM.
To συγκεκριμένο εξάρτημα θα πραγματοποιήσει δοκιμές ως προς τη δυνατότητα συλλογής ενέργειας μέσω των ηλιακών του συλλεκτών και μετατροπής της σε μικροκύματα ραδιοσυχνοτήτων.
«Το PRAM μετατρέπει το ηλιακό φως για μετάδοση ενέργειας μέσω μικροκυμάτων. Θα μπορούσαμε επίσης να το μετατρέψουμε και για οπτική μετάδοση ενέργειας» είπε ο Κρις Ντεπούμα, program manager για το PRAM. «Η μετατροπή σε οπτική θα μπορούσε να έχει μεγαλύτερο νόημα για σεληνιακές εφαρμογές επειδή δεν υπάρχει ατμόσφαιρα στη Σελήνη. Το μειονέκτημα της οπτικής είναι πως μπορείς να χάσεις πολλή ενέργεια μέσω νεφών και ατμόσφαιρας».
Η χρήση ηλιακής ενέργειας για τη λειτουργία δορυφόρων είναι κάτι που υπάρχει εδώ και χρόνια, από τον Vaguard I ακόμα, τον πρώτο δορυφόρο που είχε ηλιακές κυψέλες. Το πείραμα αυτό εστιάζει στη μετατροπή της ενέργειας και τις θερμικές επιδόσεις που προκύπτουν από αυτήν. Από το πείραμα θα προκύψουν δεδομένα θερμοκρασίας και στοιχεία για την αποδοτικότητα του PRAM στην παραγωγή ενέργειας, που με τη σειρά τους θα ανοίξουν τον δρόμο για μελλοντικά πρωτότυπα δορυφόρων.
Ανάλογα με τα αποτελέσματα, οι ερευνητές αποσκοπούν στην κατασκευή ενός πολυλειτουργικού συστήματος σε διαστημόπλοιο ειδικά για αυτόν τον σκοπό, για δοκιμή μετάδοσης ενέργειας πίσω στη Γη. Η ανάπτυξη τέτοιων δυνατοτήτων θα ήταν ιδιαίτερα χρήσιμη ως προς την τροφοδοσία με ενέργεια εγκαταστάσεων που βρίσκονται σε απομακρυσμένες τοποθεσίες ή που έχουν πληγεί από καταστροφές.
