Στις 9 Ιανουαρίου 2014, μια πύρινη σφαίρα διέσχισε τον ουρανό στα ανοιχτά της βορειοανατολικής ακτής της Παπούα Νέας Γουϊνέας, κατά τις 3 τα ξημερώματα. Η πρώτη εντύπωση ήταν πως επρόκειτο για έναν συνηθισμένο μετεωρίτη που κάηκε στην ατμόσφαιρα, ωστόσο νέα έρευνα δείχνει πως ίσως να επρόκειτο για έναν «παρείσακτο», που ήρθε στον πλανήτη μας από το εξωτερικό του ηλιακού μας συστήματος- από κάποιο άλλο αστρικό σύστημα.
Όπως υπογραμμίζει το National Geographic, εάν αυτό επιβεβαιωθεί, θα είναι μόλις ο δεύτερος μετεωρίτης τέτοιας προέλευσης που εντοπίζεται από ανθρώπους. Ο πρώτος ήταν ένας διαστημικός βράχος ασυνήθιστου σχήματος, που ανακαλύφθηκε το 2017, έλαβε το όνομα «Ουμουαμούα» και συνεχίζει το ταξίδι του στο σύμπαν, κατευθυνόμενος προς το εξωτερικό του ηλιακού μας συστήματος. Ωστόσο, ο μετεωρίτης του 2014 τελείωσε το ταξίδι του στον πλανήτη μας.
«Εξεπλάγην. Δεν το περίμενα αυτό. Νόμιζα πως δεν θα βλέπαμε τίποτα» είπε ο Άβι Λόεμπ, του Harvard- Smithsonian Center for Astrophysics, ο οποίος περιγράφει την ανακάλυψή του σε άρθρο στο Astrophysical Journal Letters.
Ο Λόεμπ και ο Αμίρ Σιράζ, προπτυχιακός του Χάρβαρντ, εντόπισαν τον μετεωρίτη σε κατάλογο του Center for Near Earth Object Studies: Μελετώντας τη λίστα, ο Σιράζ βρήκε έναν με ασυνήθιστα υψηλή ταχύτητα. Ταξιδεύοντας με ταχύτητα περίπου 60 χλμ το δευτερόλεπτο, σε σχέση με τις κινήσεις του ήλιου και της Γης, η κίνησή του ήταν πολύ γρήγορη για να είναι δεσμευμένος βαρυτικά στο άστρο μας. Θεωρώντας πως επρόκειτο πιθανώς για άλλο ένα διαστρικό αντικείμενο, οι δύο ερευνητές μελέτησαν περαιτέρω τον μετεωρίτη. Εν τέλει, διαπίστωσαν πως δεν είχε επιταχυνθεί μέσω περιστροφής γύρω από άλλους πλανήτες του ηλιακού μας συστήματος (slingshot- το κάνει και η NASA για να στείλει διαστημόπλοια σε μακρινές αποστολές). Επίσης η ανάλυση της τροχιάς του υποδεικνύει ότι δεν προήλθε από κάποιο σημείο εντός του ηλιακού συστήματος- αντ’αυτού, θεωρούν ότι ενδεχομένως να έχει έρθει από τα ενδότερα κάποιου άλλου αστρικού συστήματος.
Πάντως, αντίθετα με τον «Ουμουαμούα», που πυροδότησε έντονες συζητήσεις και θεωρίες περί πιθανής τεχνητής προέλευσης (εξωγήινου διαστημοπλοίου), ο εν λόγω μετεωρίτης δεν παρουσιάζει το ίδιο ενδιαφέρον, καθώς ήταν πολύ πιο μικρός, πλάτους ενός μέτρου, και βάρους γύρω στα 500 κιλά- ενώ είναι αδύνατον να εξακριβωθεί η σύνθεσή του, καθώς καταστράφηκε εντελώς κατά την είσοδό του στην ατμόσφαιρα. Ωστόσο, σε κάθε περίπτωση, οι διαστρικοί αυτοί επισκέπτες παρουσιάζουν μεγάλο επιστημονικό ενδιαφέρον, καθώς εκτιμάται πως ίσως να βοηθούν/ έχουν βοηθήσει στην εξάπλωση της ζωής από άστρο σε άστρο.
