Το ιπτάμενο αεροπλανοφόρο ήταν ανέκαθεν ένα εντυπωσιακό concept, ωστόσο τα τεχνικά/ πρακτικά εμπόδια ήταν πάντα τέτοια που, πέρα από κάποια περιορισμένης κλίμακας πειράματα στο παρελθόν, το κρατούσαν στους χώρους της επιστημονικής φαντασίας και των κόμικ- με διάσημο παράδειγμα την περίπτωση του «Helicarrier» της οργάνωσης S.H.I.E.L.D των κόμικ της Marvel ή του χαρακτηριστικού αεροπλανοφόρου του Βασιλικού Ναυτικού στο «Sky Captain and the World of Tomorrow».
Ωστόσο, εν έτει 2014 κάποιοι φαίνεται ότι εξετάζουν σοβαρά ένα τέτοιο ενδεχόμενο (αν και σε επίπεδο μεταγωγικών αεροσκαφών και όχι σε τόσο «εξωτικά» πλαίσια όπως τα προαναφερθέντα), καθώς η DARPA του αμερικανικού Πενταγώνου δημοσιοποίησε σχετικό RFI (Request for Information) για να αντλήσει ιδέες σχετικά με το «πώς θα μπορούσαν υπάρχοντα μεγάλα αεροσκάφη να μεταφέρουν, εκτοξεύουν και ανακτούν πολλαπλά μη επανδρωμένα αεροπορικά συστήματα για μια ποικιλία αποστολών».
Τυπικά οι στρατιωτικές αεροπορικές επιχειρήσεις βασίζονται σε μεγάλα, επανδρωμένα και στιβαρά αεροσκάφη, ωστόσο τέτοιου είδους αποστολές θέτουν τα ακριβά αυτά αεροπλάνα και τους πιλότους τους σε κίνδυνο. Αν και τα μικρά μη επανδρωμένα αεροσκάφη (UAS- Unmanned Aicraft Systems) μπορούν να μειώσουν το εν λόγω ρίσκο, το βασικό τους μειονέκτημα είναι η έλλειψη ταχύτητας, εμβέλειας και αντοχής που χαρακτηρίζει τα συμβατικότερα πολεμικά αεροσκάφη. Αυτό ωστόσο υπογραμμίζει τα οφέλη που θα είχε μία «μεικτή» προσέγγιση πάνω στο θέμα- με μεγαλύτερα αεροσκάφη τα οποία θα μπορούσαν να μεταφέρουν, να εκτοξεύουν και να ανακτούν πολλαπλά μικρά UAS. Μια προσέγγιση τέτοιου είδους, όπως αναφέρεται στη σχετική ανακοίνωση της DARPA, θα επέκτεινε σημαντικά την εμβέλεια των επιχειρήσεων των UAS, θα σήμαινε βελτιώσεις στον τομέα της ασφάλειας και θα άνοιγε νέους ορίζοντες δυνατοτήτων για αναγνώριση, παρακολούθηση κ.α.
Αυτό που ζητεί η DARPA είναι ιδέες τεχνικού και επιχειρηματικού χαρακτήρα, καθώς και σε επίπεδο ασφαλείας, σχετικά με τη βιωσιμότητα και την πιθανή αξία της δυνατότητες εκτόξευσης και ανάκτησης μη επανδρωμένων αεροσκαφών από ένα ή παραπάνω είδη υπαρχόντων μεγάλων αεροσκαφών, όπως το μεταγωγικό C-130.
«Θέλουμε να βρούμε τρόπους να κάνουμε τα μικρότερα αεροσκάφη πιο αποτελεσματικά, και μία υποσχόμενη ιδέα είναι να δώσουμε τη δυνατότητα σε υπάρχοντα μεγάλα αεροσκάφη, με ελάχιστες τροποποιήσεις, να γίνουν ʽαεροπλανοφόρα στον ουρανόʼ» δήλωσε ο Νταν Πατ, υπεύθυνος προγράμματος της DARPA.
Το RFI ζητεί σύντομες (οκτώ σελίδες και κάτω) απαντήσεις πάνω σε τρία σημαντικά ζητήματα: τεχνολογίες επιπέδου συστημάτων και ιδέες που θα επέτρεπαν «χαμηλού κόστους επαναχρησιμοποιούμενες πλατφόρμες UAS και συστήματα εναέριας εκτόξευσης και ανάκτησης που θα απαιτούσαν ελάχιστη τροποποίηση υπαρχόντων τύπων αεροσκαφών», πιθανά επιχειρησιακά concepts υψηλής απόδοσης και εφαρμογές αποστολής για «διαμοιρασμένες εναέριες δυνατότητες και αρχιτεκτονικές, καθώς και σχετική δυνατότητα και οικονομικότητα σε σχέση με συμβατικές προσεγγίσεις», καθώς και σχέδια για την επίτευξη επιδείξεων πτήσης ολοκληρωμένων συστημάτων μέσα σε τέσσερα χρόνια.
Η DARPA αναμένει τις απαντήσεις μέχρι τις 26 Νοεμβρίου.
