Όλο και πιο κοντά φαίνεται να έρχεται η έννοια του «cyborg» (του ανθρώπου με μηχανικά μέλη), καθώς η έρευνα πάνω στα βιονικά μέλη προχωρά με ταχύτατους ρυθμούς.
Χαρακτηριστικό παράδειγμα αποτελεί η δουλειά της Össur Technology, με βιονικά/ προσθετικά πόδια, τα οποία ο χρήστης μπορεί να ελέγχει με τη σκέψη του, χάρη σε μικροσκοπικά εμφυτεύματα- μυοηλεκτρικούς αισθητήρες (IMES) που έχουν τοποθετηθεί χειρουργικά στον μυϊκό ιστό που έχει απομείνει.
Το IMES, το οποίο παρείχε το Alfred Mann Foundation, προκαλεί άμεσα την επιθυμητή κίνηση, μέσω ενός δέκτη που είναι εγκατεστημένος στο εσωτερικό του προσθετικού μέλους. Η διαδικασία αυτή λαμβάνει χώρα υποσυνείδητα, συνεχόμενα και σε πραγματικό χρόνο.
Η εταιρεία ειδικεύεται σε «έξυπνα» βιονικά μέλη τα οποία μπορούν να «μαθαίνουν» σε πραγματικό χρόνο και να προσαρμόζονται αυτόματα στο στυλ περπατήματος του χρήστη, την ταχύτητα και τον χώρο. Ωστόσο, πρόκειται σε κάθε περίπτωση για μια διαδικασία η οποία απαιτεί συνειδητή σκέψη και πρόθεση από τον χρήστη.
Σύμφωνα με τον Dr. Θορβάλντουρ Ίνγκβαρσον, που είναι επικεφαλής της ερευνητικής προσπάθειας πάνω στο αντικείμενο, η κίνηση στους αρτιμελείς ανθρώπους αρχίζει υποσυνείδητα, «πυροδοτώντας» ηλεκτρικές εκκενώσεις στο εσωτερικό του ποδιού, που προκαλούν με τη σειρά τους την κίνηση των μυών. Η νέα αυτή τεχνολογία αντιγράφει αυτή τη διαδικασία σε έναν ακρωτηριασμένο: το ηλεκτρικό ερέθισμα από τον εγκέφαλο λαμβάνεται από ένα IMES που τοποθετήθηκε χειρουργικά από τον Dr. Ίνγκβαρσον σε μύες στο τμήμα του μέλους που έχει απομείνει.
Το αποτέλεσμα είναι άμεση κίνητη του προσθετικού τμήματος, η οποία φαντάζει φυσική, καθώς ο χρήστης δεν χρειάζεται να σκέφτεται ότι πρέπει να την πραγματοποιήσει: τα υποσυνείδητα ρεφλέξ μετατρέπονται αυτόματα σε μυοηλεκτρικά ερεθίσματα που ελέγχουν το βιονικό μέλος.
Επίσης, σημαντική πρόοδο στον τομέα των βιονικών μελών συνιστά και η έρευνα του Keck Medicine (USC Caltech) και της κλινικής Rancho Los Amigos National Rehabilitation, που ανοίγει τον δρόμο για την επόμενη γενιά νευροπροσθετικών μελών.
Ο Έρικο Σόρτο είχε μείνει παράλυτος από τον λαιμό και κάτω μετά από τραυματισμό από σφαίρα στα 21 του. Ωστόσο, τώρα μπορεί να ελέγχει έναν ρομποτικό βραχίονα απλά και μόνο με τη σκέψη του.
Ο 34χρονος, σύμφωνα με το Keck Medicine, είναι ο πρώτος άνθρωπος στον κόσμο με νευροπροσθετική συσκευή εμφυτευμένη στον τομέα του εγκεφάλου όπου «δημιουργούνται» οι προθέσεις, δίνοντάς του την δυνατότητα να πραγματοποιεί ομαλές κινήσεις- από μια χειραψία μέχρι την κατάποση ενός αναψυκτικού και το «πέτρα ψαλίδι χαρτί», πάντα με το ρομποτικό του χέρι.
Νευροπροσθετικές συσκευές έχουν εμφυτευθεί στο «κέντρο κίνησης» του εγκεφάλου και στο παρελθόν, επιτρέποντας την κίνηση του ρομποτικού μέλους σε ασθενείς με παράλυση.
Ωστόσο, η κίνηση ήταν συνήθως με καθυστέρηση και «σπαστή». Πλέον, με την εμφύτευση νευροπροσθετικών στο PPC (posterior parietal cotrex), το τμήμα του εγκεφάλου που ελέγχει όχι την κίνηση, αλλά την πρόθεση της κίνησης, οι ερευνητές του Caltech μπόρεσαν να δημιουργήσουν έναν τρόπο παραγωγής πιο φυσικών και ομαλών κινήσεων.
Η συσκευή εμφυτεύθηκε χειρουργικά στον Σόρτο τον Απρίλιο του 2013 και έκτοτε εκπαιδεύεται με ερευνητές του Caltech και προσωπικό της κλινικής πάνω στον έλεγχο ενός κέρσορα υπολογιστή και ενός ρομποτικού βραχίοντα με τη σκέψη, με τελικό αποτέλεσμα αυτό που ήταν εξαρχής το ζητούμενο: τον ενστικτώδη έλεγχο του ρομποτικού βραχίονα.
Ο ίδιος, πατέρας δύο παιδιών που ήταν παράλυτος εδώ και πάνω από 10 χρόνια, δηλώνει εξαιρετικά ικανοποιημένος από τα αποτελέσματα: «ήταν εκπληκτικό το πόσο εύκολο ήταν (ο έλεγχος του ρομποτικού μέλους). Θυμάμαι απλά μόνο το να έχω αυτή την “εξωσωματική εμπειρία”-ήθελα να τρέξω απλά γύρω γύρω και να κάνω “high five” με όλους».
