Η ανάπτυξη ρομπότ για την εξερεύνηση ηφαιστείων είναι το αντικείμενο εργασίας της Κάρολιν Παρτσέτα, μεταδιδακτορικής στο JPL (Jet Propulsion Laboratory) της NASA στην Πασαντένα, και του Άαρον Πάρνες, ερευνητή σε θέματα ρομποτικής.
Ειδικότερα, η Παρτσέτα και ο Πάρνες δουλεύουν πάνω σε ρομπότ τα οποία θα είναι σε θέση να εισέρχονται σε ρωγμές και σχισμές όπου δεν είναι σε θέση να φτάσουν άνθρωποι εξερευνητές, αποδίδοντας νέες πληροφορίες για αυτούς τους ιδιαίτερους γεωλογικούς σχηματισμούς.
«Δεν ξέρουμε ακριβώς πώς εκρήγνυνται τα ηφαίστεια. Έχουμε μοντέλα, αλλά είναι όλα πολύ πολύ απλοποιημένα. Αυτό το πρόγραμμα σκοπεύει να βοηθήσει να κάνουμε αυτά τα μοντέλα πιο ρεαλιστικά» ανέφερε σχετικά η Παρτσέτα.
Η δουλειά των ερευνητών έχει προεκτάσεις και σε εξωγήινα ηφαίστεια, που συναντώνται στον Άρη, αλλά και σε σχηματισμούς στη Σελήνη, τον Ερμή, τον Εγκέλαδο και την Ευρώπη.
Η Παρτσέτα, ο Πάρνες και ένας επιπλέον ερευνητής του JPL, ο Καρλ Μίτσελ, δούλεψαν πέρυσι πάνω στη συγκεκριμένη ιδέα με ένα δίτροχο ρομπότ, το VolcanoBot 1, μήκους 30 εκατοστών, με τροχούς 17 εκατοστών. Αποτελεί εξέλιξη ενός άλλου ρομπότ, του DROP (Durable Reconnaissance and Observation Platform). «Πήραμε αυτό το concept και το επανασχεδιάσαμε για να λειτουργεί μέσα σε ένα ηφαίστειο» ανέφερε η Παρτσέτα.
Το VolcanoBot 1 χρησιμοποιήθηκε σε μια ανενεργή πλέον ρωγμή σε ηφαίστειο (Κιλαουέα) στη Χαβάη. Το ρομπότ μπόρεσε να κατεβεί σε βάθος 25 μέτρων και θεωρείται ότι θα μπορούσε να είχε φτάσει ακόμα παραπέρα. Η έρευνά του απέδωσε πολύτιμα στοιχεία.
Η επόμενη γενιά είναι το VolcanoBot 2, το οποίο είναι μικρότερο και ελαφρύτερο, με αυξημένη ευκινησία.
