Με το «Star Wars: The Force Awakens» στους κινηματογράφους και το νέο «Independence Day» να αναμένεται σύντομα, η εικόνα του μαχητικού αεροσκάφους/ διαστημοπλοίου που αντιμετωπίζει τον εχθρό με όπλα ακτίνων λέιζερ γίνεται ξανά «επίκαιρη». Ωστόσο, όπως δείχνουν τα πράγματα, ίσως τελικά να μη βρίσκεται στο πολύ μακρινό μέλλον η στιγμή που θα γίνει πραγματικότητα: Όπως αναφέρει το CNN, το US Air Force Research Laboratory (AFRL) υποστηρίζει πως είναι στον δρόμο να παρουσιάσει ένα λειτουργικό όπλο λέιζερ για μαχητικό μέχρι το 2020, καθώς η τεχνολογία έχει «ωριμάσει».
Η δυνατότητα εξοπλισμού μεγαλύτερων αεροσκαφών με λέιζερ υπάρχει εδώ και χρόνια, ωστόσο η δημιουργία λέιζερ αρκετά μικρών για να περαστούν σε μαχητικά αποτελούσε δύσκολη πρόκληση. Όπως σημειώνει ο Κέλι Χάμετ, επικεφαλής μηχανικός του διευθυντηρίου κατευθυνόμενης ενέργειας του AFRL, οι δυνάμεις g και οι δονήσεις που χαρακτηρίζουν τις σχεδόν υπερηχητικές ταχύτητες δυσκολεύουν τα πράγματα- ωστόσο αυτά τα εμπόδια μπορούν να ξεπεραστούν μέσα σε πέντε χρόνια.
Επίσης, αξίζει να σημειωθεί πως το AFRL δουλεύει και σε μια άλλη «εξωτική» ιδέα: μια αμυντική ασπίδα λέιζερ 360 μοιρών, με λέιζερ που θα καταστρέφει απειλητικά αντικείμενα (πυραύλους ή άλλα αεροσκάφη) που θα εισέρχονται εντός της. Σχετικός πυργίσκος έχει δοκιμαστεί ήδη με επιτυχία. Γενικότερα, σημειώνεται ότι η χρήση όπλων λέιζερ θα έχει κυρίως χαρακτήρα αυτοπροστασίας, οπότε η εικόνα ενός μαχητικού που πετά εκτοξεύοντας από ειδικά κανόνια ακτίνες εναντίον των εχθρών του είναι ακόμα μακριά, καθώς τα όπλα λέιζερ θα στοχεύουν κυρίως στην εξουδετέρωση απειλών ή υποδομών.
Οι δοκιμές τέτοιων όπλων θα γίνουν κατά πάσα πιθανότητα με ατρακτίδια σε μαχητικά, και ήδη είναι σε εξέλιξη δοκιμή με μαχητικό F-15 Eagle. Κατά τον Χάμετ, μία μείξη λέιζερ και συμβατικών όπλων θα έχει ως αποτέλεσμα ένα εντελώς διαφορετικό «battle space» μέσα σε 20 με 25 χρόνια.
